— Heldigvis har jeg fått en viss rutine på å takle press. Det er alltid et uttakspress som henger over meg. Jeg skal bruke det som motivasjonsfaktor, sier Birkeland.

Onsdag går han normaldistansen i tyske Rupholding hvor også den forrige verdenscuprunden gikk. Etter en god start på verdenscupsesongen med niendeplass i Østersund, har det gått tråere utover vinteren, og i Hochfilzen midt i desember ble han i tillegg syk og fikk ikke gått mer verdenscup før sist helgs runde i Rupholding. Det endte i 26. og 20. plass på sprinten og jaktstarten.

- Ikke superfornøyd

— Jeg er ikke superfornøyd med sesongen så langt, sier sørlendingen.

Det betyr at han må heve seg for å innfri målet om VM-deltakelse, selv om han for øyeblikket trolig er inne på seksmannslaget til VM. Bak de fire norske gullhåpene, Ole Einar Bjørndalen, Emil Hegle Svendsen samt brødrene Tarjei og Johannes Thingnes Bø er det minst tre løpere som har en reell mulighet til å komme til VM i Holmenkollen. I tillegg til Birkeland er det landslagskollega Henrik L'abee Lund samt rekruttlandslagsløper Erlend Bjøntegaard, som fikk sjansen i verdenscup sist helg.

Den tok Bjøntegaard vare påved å bli nummer 17 på sprinten, men på jaktstarten slo Birkeland tilbake og viste igjen hvem som er Norges femte beste skiskytter. Henrik L'abee Lund slet med sykdom på nyåret, og gikk norgescup sist helg.

- Har en fot innenfor

— Slik jeg ser det, har Lars Helge i øyeblikket en fot innenfor VM-laget. Men ingen av de tre har utmerket seg veldig. Han må heve seg om han skal bli tatt ut, men det må de andre også, sier Halvard Hanevold, skiskytterekspert i NRK.

— Lars Helge må prestere på et høyere nivå enn til nå i vinter, og han må i alle fall gå en veldig bra normaldistanse her i Rupholding. Helst bør han være topp 15, sier Ola Lunde, også han skiskytterekspert i NRK.

Selv vurderer Birkeland sine VM-sjanser slik:

— Jeg føler at det er veldig åpent mellom meg og Bjøntegaard, og at vi for øyeblikket ligger foran Henrik. Men det kan snu fort.

- Skal gi full gass

Han vet ennå ikke når VM-laget tas ut. Kanskje skjer det allerede etter neste verdenscuprunde i italienske Anterselva 21.-24. januar.

— Men det kan fort ende med at de vil sende oss til verdenscupen i USA også, sier austegden, og sikter til runden som går i begynnelsen av februar.

Tidligere i sesongen uttalte han til Fædrelandsvennen at han regnet med at han måtte på pallen i verdenscupfor å komme til VM.

— Så lenge ingen andre enn de fire beste kommer på pallen, trenger jeg nok ikke det likevel. Det kan fort ende at det holder med et par topp ti-plasseringer for å komme til VM, sier Birkeland.

Onsdag ettermiddag er første mulighet til å feste et ordentlig grep om VM-plassen.

— Jeg har fortsatt sjansen til å komme til VM, og da er det bare til å gi full gass, sier en offensiv Birkeland.