— Hvis jeg skal være sikker på å nå målet mitt om å få gå VM, må jeg opp på pallen i verdenscup, nærmest fastslår Lars Helge Birkeland - som onsdag fikk en god start på den individuelle verdenscupen med niendeplass i Østersund.
Søndag vant han singel mixstafetten i Østersund.
Men hvis antakelsen om kravet for å komme til VM stemmer, betyr det at sørlendingen innen den sjette verdenscuprunden er ferdig i Anterselva 24. januar, må ha tatt steget opp på pallen i individuelt verdenscuprenn for aller første gang. Hans beste plassering fra før er en 4. plass fra Kontiolathi for to år tilbake, samt en femteplass fra Holmenkollen i fjor og en sjetteplass fra Rupholding for tre år siden.
- Medaljer som teller i VM
Bakgrunnen for de tøffe kravene er selvsagt at Birkeland er en del av verdens beste landslag, der han kjemper om VM-plass med løpere som brødrene Tarjei og Johannes Thingnes Bø, Emil Hegle Svendsen og ikke minst Ole Einar Bjørndalen, som sjokkerte Idretts-Norge ved å vinne verdenscupåpningen i Østersund onsdag. Selv den sjette landslagsløperen, langt mindre merritterte Henrik L'abee Lund, kan slå i bordet med fire pallplasseringer i verdenscupen.
— Det er tøffe krav, men slik må det være. Det er medaljer som teller i VM, og hvis ikke man er god nok for det, er det liten vits i å oppta en plass, sier Birkeland.
Høyst sannsynlig stiller Norge med seks utøvere i Holmenkollen i mars. Sportssjef Morten Aa Djupvik langt på vei bekrefter antakelsen til Birkeland.
— Det kommer selvfølgelig an på hva de andre leverer, men nivået for å komme til VM vil nok ligge rundt pallen, spår Aa Djupvik.
— Har han nivået inne?
— Ja, det tror jeg absolutt. Jeg er nokså sikker på at Lars Helge har løftet seg fra fjoråret.
- Tror han klarer det
Det samme sa Ole Einar Bjørndalen til Fædrelandsvennen på Sjusjøen for to uker siden.
— Jeg tror at de som skal gå distanse i VM må opp på pallen i verdenscup, og det tror jeg Lars Helge klarer, sa Bjørndalen.
Lørdag og søndag går Birkeland sprint og jaktstart i Østersund.
— Jeg kan ta en pallplassering allerede i helga, men sjansen er nok størst i januar som tradisjonelt har vært min sterkeste måned, sier Birkeland.
— Det gjør ingenting om Lars Helge venter litt. Det er ingen som går seg inn på et VM-lag i desember, da foretrekker jeg heller en stigning i programmet, sier Aa Djupvik.