Søndag fikk han virkelig vist seg fram da han sammen med Kaia Wøien Nicolaisen gikk Norge inn til seier på singel mix-stafett i verdenscupen i Østersund — etter å ha plaffet fem blinker rett ned på siste skyting.

— Det er noe av det gøyeste jeg har vært med på. Det er aller første gang jeg har gått først over målstreken selv, sier Birkeland, som gikk første etappe da han var med på vinnerlaget i en verdenscupstafett for tre år siden.

- Mye piggere i sporet

I ettermiddag starter den individuelle verdenscupen med normalprogram i Østersund. Søndagens prestasjonen har gitt ham kjærkommen selvtillit, etter at han havnet litt lenger ned på resultatlisten i de individuelle åpningsløpene på Sjusjøen for halvannen uke siden.

— Seieren ga meg selvtillit. Jeg følte meg dessuten mye piggere i sporet enn på Sjusjøen. Nå er målet å klinke til med gode resultater, sier sørlendingen.

— Hva er realistisk å håpe på ut fra det du nå vet om formen din?

— Skytingen på normalprogrammet er veldig avgjørende. Det kan bli alt mulig, men hvis jeg har dagen kan jeg fort havne topp ti, sier 27-åringen - som har fem individuelle plasseringer blant de ti beste i verdenscupen.

Vil på pallen

Verdenscupen i Østersund er den første av tre runder før jul. Birkeland har en individuell fjerdeplass som best i karrieren, og ønsker helst å toppe den allerede før jula synges inn.

— Jeg har sagt at jeg i løpet av sesongen har et mål om å komme på pallen. Men generelt sett er topp ti veldig bra resultater, understreker Birkenes-løperen.

20 kilometeren starter klokka 17.15 i dag, men Birkeland går ut først klokka 18.05 - med startnummer 100.