— Jeg kan vel egentlig ikke føle meg bedre forberedt til en sesong enn det jeg gjør nå, sier Lars Helge Birkeland.

Sørlandets aller første mannlige elitelandslagsløper i skiskyting har selvtilliten i orden foran helgens sesongåpning for skiskytterne på Sjusjøen. «I det store og det hele» har alt gått på skinner i sesongoppkjøringen, som for eksempel vant han gull i sommer-NM i september. Nå gjenstår det snart bare å se om han kan få det ut i konkurranse med ski på beina også.

- Jevnsterk med de andre

— Lars Helge er i kontinuerlig utvikling. Ting fungerer for ham. Han er jevnsterk med de andre på laget, sier landslagstrener Egil Gjelland.

Etter at sørlendingen ble tatt opp på elitelandslaget foran denne sesongen har han kunnet leve et behagelig liv i skyggen av løpere som Emil Hegle Svendsen, Ole Einar Bjørndalen samt brødrene Johannes og Tarjei Bø. Foran VM-sesongen på hjemmebane er det de som både må tåle det største forventningspresset og det største medietrykket.

— Jeg føler ikke noe press. Det er andre som må ta den store støyten og som må levere hver helg. Det største presset legger jeg på meg selv, sier 27-åringen.

— Er det behagelig?

— På én måte, men på den andre siden har jeg lyst til å steget ut av skyggen til Emil, Tarjei og Ole Einar.

Sikter mot pallen

— Kan dét skje i år?

— Ja, jeg tror at jeg kan overraske positivt. De vil nok fortsatt ha et stabilt høyere nivå enn meg, men jeg tror at jeg kan utfordre dem oftere enn før, svarer Birkeland.

Etter blant annet en meget sterk femteplass på verdenscup-sprinten i Holmenkollen i fjor, ble Lars Helge Birkeland Sørlandets første mannlige landslagsutøver i skiskyting. Foto: Ruud, Vidar

Han har fjerde— og femteplass fra verdenscupen som best. Femteplassen fikk han som beste nordmann i fjorårets prøve-VM i Holmenkollen, og den ga han VM-plass på sprinten i Kontiolahti. Den gang ble han syk og fikk ikke gått en eneste distanse i mesterskapet.Foran denne sesongen svarer han som følger på spørsmål om hva som skal til for at sesongen blir vellykket.

— Jeg må komme på pallen i verdenscup og jeg må delta i VM. En pallplass har kommet nærmere og nærmere, og det bør være mulig å ta steget opp i vinter.

Regnes med i VM-troppen

— Hvor mye betyr VM-deltakelse for deg?

— Jeg føler nesten at pallen i verdenscupen er en forutsetning for å komme til VM. Derfor har jeg først og fremst fokus på verdenscupen, og så kommer VM som et resultat av det.

Landslagstrener Egil Gjelland beskriver Birkeland som «god på skytebanen», og «god til å angripe mann mot mann».

— Og når ting fungerer, er han sterk også i sporet. Da er han med blant de aller beste. Jeg regner med ham i VM-troppen. Den jobben han har lagt ned i sommer og høst, skal være tilstrekkelig til å få gå VM, sier Gjelland.

Verdenscupen starter i Østersund i månedsskifte november/desember og er slik sett viktigere enn helgens sesongåpning på Sjusjøen.

— Men jeg håper å kjempe om pallplass. Det er ingen krise å ikke prestere i helga, men det vil gi verdifull selvtillit inn mot verdenscupen, sier Birkeland.

I kraft av sin landslagsstatus er han sikret verdenscupdeltakelse i de to første rundene.