— Det er innen skøyter og skiskyting vi sørlendinger har styrken vår på vintersport. Der har vi allerede profiler, og jeg tror at vi i vinter vil se at de har tatt ytterligere steg, og at vi vil få se flere av dem i VM, sier Solveig Pedersen, daglig leder i Olympiatoppen Sør.
Lars Helge Birkeland er kanskje det største håpet av dem alle. 27-åringen ble tatt opp på elitelandslaget foran denne sesongen, og har skiskytter-VM i Holmenkollen som sitt klokkeklare mål.
— Målet mitt er å få gå både VM-stafetten og å få en individuell plassering blant de ti beste. Men for å komme dit må jeg også prestere i verdenscupen, understreker Birkeland.
- Mangler de store stjernene
Han vurderer sørlandsk vintersport på følgende måte:
— Vi mangler de helt store stjernene, men vi har mange i vannskorpa. Jeg tror det blir en spennende vinter der flere har sjansen til å slå seg fram i den ypperste verdenseliten, sier Birkenes-gutten.
En av dem er landslagskollega Marte Olsbu.— Jeg håper å kjempe om flere topp ti-plasseringer i verdenscup, og på god form til VM. Jeg skal virkelig vise at jeg har noe der å gjøre. Fordelen min er at jeg bare blir bedre og bedre utover i sesongen, og gjerne går mine beste løp mot slutten. Det passer fint i og med at VM går såpass sent, sa frolendingen til Fædrelandsvennen sist uke.
Ambisiøs skøytetrio
Bak de to flaggskipene, lurer også Håkon Svaland som er på hardtsatsende Team Norgesbakeriet, som har mål om én løper på VM-laget.
Men større er nok likevel VM-sjansen for skøytelandslagsløperne Simen Spieler Nilsen og Thomas Søfteland, samt Magnus Myhren Kristensen, som satser knallhardt fra sitt bosted i skøytemetropolen Heerenveen.— Det skal bli veldig spennende å se om de har tatt nye skritt. Jeg vet i alle fall at det jobbes systematisk og godt i skøytemiljøet, sier Pedersen, som samarbeider tett med landslagstrener Sondre Skarli.
— I høst har jeg gått fortere enn noen gang selv om jeg har brukt lang tid på å trene kneet opp etter skade. Vanligvis kommer jeg utover i sesongen, og målet er en topp ti-plassering i allround-VM. Det hadde jeg klart allerede i fjor om jeg ikke hadde blitt skadet, sier Simen Spieler Nilsen.
- Generasjonsskifte i langrenn
Magnus Myhren Kristensen er førsteårssenior.
— Målet er intet mindre enn å få gå verdenscup jevnlig, sier 19-åringen, som på 1500 meter bare manglet 13 hundredeler på kravet til helgens verdenscupåpning i Calgary.Når det gjelder langrenn og hopp, mener Solveig Pedersen at Sørlandet er inne i et generasjonsskifte.
— Etter at Geir Ludvig Aasen Ouren la opp, er det tynt i langrenn. Vi har mange som er på vei opp, men foreløpig mangler vi profiler, mener det tidligere skiesset.
Nærmest er Vegard Bjerkreim Nilsen. Kristiansanderen, som er bosatt på Lillehammer, ble både nummer 8 og 12 i sprintverdenscupen i fjor og har i år igjen ambisjoner om å kvalifisere seg for U23-VM.
Kyssesyken rammer langrennshåp
Austegden Lisa Kvamme har senket ambisjonene etter å ha fått kyssesyken.
— Det var et slag i trynet etter at alt hadde gått på skinner til ut august. Men jeg håper å kunne gå noen renn mot slutten av sesongen, sier den tidligere juniornorgesmesteren.
Det ser også ut til å bli en mellomsesong for alpint-jenta Bella Fidjeland, som røyk korsbåndet for et halvt år siden.— I beste fall er jeg tilbake i konkurranser i februar. Men på lenger sikt er målet verdenscup, fastslår Kristiansand-jenta som kjørte fire europacuprenn i fjor.
Langt større forventninger til årets sesong har Oddersjaa-hopperen Bendik Hulløen.
— Målet er å få hoppe både junior-VM og kontinentalcupen. Selv om hoppingen hittil har vært varierende, sitter teknikken nå stadig bedre, sier 19-åringen, som satser knallhardt fra sin base på Lillehammer.