TIRANA: Balkan og Albania er en ny, spennende og kanskje litt eksotisk reise for mange på fotballandslaget. Men for de aller fleste er Albania – Norge en helt vanlig landskamp, der mye selvsagt står på spill med tanke på en eventuell VM-deltakelse.
For to spillere på det norske laget var reisen til Albania onsdag kveld langt mer spesiell.
Ardian Gashi (31) ble født i Kosovo, naborepublikk av Albania og kun delvis anerkjent. Som guttunge kom han til Norge som flyktning. Også Valon Berisha (20) er av kosovoalbansk opprinnelse, men han vokste opp i Norge.
— Det er spesielt å være her. Det er her blodet mitt er fra, sier Ardian Gashi.
Selv om han vokste opp i Kosovo hadde han aldri vært i den albanske hovedstaden Tirana før landslaget landet der onsdag kveld.
— Nei, dette er første gangen jeg er her. Veiene mellom Kosovo og Albania har vært dårlige, forklarer Helsingborg-spilleren.
Etter mange år ute er han endelig tilbake i Drillos tropp etter gode prestasjoner i Sverige. I mellomtiden har Gashi spilt noen landskamper for Kosovo mot klubblag.
— Første gangen var i 2006. Så spilte jeg en ny kamp i 2012, og jeg var litt interessert i å se om det hadde skjedd noe i løpet av disse årene. Men det var ingen nevneverdige forskjeller, sier Gashi.
Kosovo er lut fattig, preget av stor arbeidsledighet og av lav produksjon og eksport.
— Det er mange utenfor Kosovos grenser som tjener bra og sender penger hjem til familiene sine, forklarer Gashi.
Selv har han litt dårlig samvittighet for at han ikke er oftere hjemme på besøk i Kosovo.
- Det blir altfor sjelden, egentlig, sier Gashi.
Valon Berisha derimot forteller at han er i Kosovo årlig. Foreldrene er derfra, og selv om ikke Valon har bodd i Kosovo selv, snakker han språket.
— Selvsagt blir det spesielt å spille her i Albania. Men samtidig er jeg stolt av å kunne representere Norge, sier Red Bull Salzburg-spilleren.
Norge tapte 0-1 for Albania på Ullevaal og har ikke råd til å avgi poeng i Tirana fredag kveld.
- Vi må nesten vinne, sier den tidligere Viking-spilleren.
— Jeg tror det blir en kamp der Albania vil være fornøyd med uavgjort. De vil nok legge seg litt bakpå, la oss styre kampen og selv satse på kontringer, tror Berisha.
Rundt 17.000 tilskuere (fullsatt) er ventet til kampen fredag kveld. Det gamle og slitte stadionet ligger midt i Tirana sentrum – kun et steinkast fra luksushotellet der de norske spillerne bor.
— Jeg håper at publikum kan oppføre seg, sier Gashi med et smil.
Han vet at det er en heksegryte som venter.
- Det blir bra trykk, der mye hat er rettet mot oss. Men det er ikke noe annerledes i forhold til andre lag de møter. Vi må bare konsentrere oss om å gjøre jobben vår, sier Ardian Gashi.
Her skal laget toppes allerede i syvårsalderen
Toppfotballsjefen skryter av Molde-spillerne
Forren: - Kan tenke meg å spille under Rekdal
Gevinsten av en krise
Kjørte 2600 kilometer fra Sverige - fikk ikke billett