BERGEN: Nå er 52-åringen for første gang i Bergen, og det i AdO Arena, oppkalt etter svømmeren som gikk bort så altfor tidlig.
Minnene strømmer på, ikke minst fra de mange duellene mellom Japans firedobbelte OL-gullvinner Kosuke Kitajima, som nordmannen hadde så mange dueller med. Det var Kitajima som sto øverst på pallen i Beijing-OL, med Dalen Oen smilende på sølvplass.
LES INTERVJU MED KITAJIMA FRA 2012:
Dale Oens OL-rival: - Et tomrom i hjertet mitt
Dale Oen døde 1. mai 2012 (norsk tid) i USA. Kitajima deltok i London-OL i 2012, men ga seg med svømming i april i år, da han ikke kvalifiserte seg til sommerens Rio-OL.
— Alex og jeg hadde alltid så mye å snakke om. Han var så velkommen til oss, sier treneren Nori, som han blir kalt.
Hadde god kontaktDenne gangen er det landslagstreneren som besøker Vestlandet for første gang, og det mye på grunn av Dale Oen og alt han sto for. I det internasjonale storstevnet Bergen Swim Festival i det fine anlegget, er det utøvere fra elleve nasjoner. Blant dem kommende OL-vinnere, tipper eksperter.
Nori har selv med to av sine ypperste, Natumi Hoshi og Kosuke Hagino. De har allerede OL-medaljer, og kan ta gull i Brasil.
LES MER OM SVØMMING:
Nå skal Norges beste skjermes: - Det er useriøse aktører der ute
Lavrans Solli dropper OL: - Jeg har mistet motivasjonen
Landslagssjefen ser norsk svømmesport gjenreise seg: - Det skjer enormt mye
Skjulte problemene sine
— Jeg husker så godt fra en av de mange gangene som Alex kom til Japan. Det var i 2011, og selv om han var sliten, ville han trene med oss. Etter kort tid la han sin høyre hånd på hjertet og sa at han måtte hvile, og dra tilbake til hotellet. Jeg forsto det ikke da, men har tenkt at han prøvde å skjule problemene sine.
Nori Hirai snakker godt engelsk. Han har vært trener siden han selv gikk ut fra universitetet, landslagstrener siden etter OL i Beijing, trener for Kitajima i mange år før det.— Alexander var populær i Japan. Han var så nysgjerrig og lærevillig. Da han kom til oss etter sølvet i Beijing, ønsket han å vite mer om teknikk i brystsvømming. Det han lurte aller mest på var hvorfor han tapte i Beijing. Han fortalte at etter semifinalen, da han bare var tre hundredeler fra verdensrekorden, og selv satte olympisk rekord, (59,16) trodde han at han kunne sette verdensrekord i finalen. Men neste dag var det Kitajima som satte verdensrekord (58,91).
Nori smiler når han tenker på treningen i Japan, hvordan han forklarte gjesten hvordan han skulle trene taktikk og basic.
— Da jeg var ferdig, klappet Alex meg på skulderen min og sa «jeg forstår».
- Hva betydde han for deg?
— Mye. Han tenkte så intelligent. Vi snakket om EU-problemer og økonomi, og det er normalt slik jeg ikke prater med de japanske svømmerne om. Derfor vil jeg så gjerne fortelle de to svømmerne som er her at Alex ikke bare var god som svømmer, men også et stort menneske.
Nori var også i Shanghai, da Dale Oen ble verdensmester 25. juli 2011. — Før det deltok vi i et stevne i flere land, som heter Mare Nostrum. I Frankrike spurte Alex meg om hvordan startteknikken hans var.
Landslagstreneren svarte at den var god, men ikke perfekt.
— Derfor trente jeg ham foran øynene på landslagstreneren Petter (Løvberg). Jeg ble overrasket og glad da Alex vant i Shanghai. Kitajima sa at han ikke kunne skjønne hvordan han skulle slå Alex i fortsettelsen, fordi konkurrentens første 50 meter var blitt så mye råere enn før, forskjellig fra Kitajimas måte å angripe på. Alex var rask og veldig sterk, og der og da klarte vi ikke å vinne.
Tårer for hendelsen på Utøya
I Shanghai fortalte Dale Oen sin japanske venn hva som hadde skjedd på Utøya og i Oslo, tre dager før finalen.
— Jeg må konsentrere meg foran VM-finalen, men deretter må jeg fort hjem. Det sa han mange ganger. Og jeg så at noe hadde skjedd med ham.
På pressekonferansen kom tårene.
Så skjedde det forferdelige noen måneder senere. Norges største svømmestjerne gjennom tidene, en av verdens beste svømmere, døde av hjertesvikt på treningsleir i Flagstaff, USA.
— Da jeg hørte det...
Nori blir stille noen minutter, slik at han kan finne de rette ordene.
— Det er så vanskelig å forklare. Da var det som om jeg fikk et stort hull i hjertet. Jeg fortalte det til Kitajima, som ikke visste noe. Han ble så overrasket, og vi var begge veldig lei oss.
Nori Hirai blir tankefull. I AdO Arena skal han coache noen av Japans mest berømte utøvere, men han skulle så gjerne ønske at Alexander Dale Oen ikke bare smilte fra bildet i glassmonteren.