Etter flere år med ryggproblemer, sikret Oslo-mannen seg OL-plass nærmest på overtid. Nå går 28-åringen for gull i Rio. Med en rygg som endelig spiller på lag.
Aftenposten møter Espen Kofstad på Bogstad. Mannen som har klatret mest på verdensrankingen denne sesongen nyter golflivet om dagen.
Omtrent på overtid spilte han seg til plass i den første olympiske golfturneringen siden 1904. En prestasjon han bare kunne drømme om for ett år siden.
Golfstjernene vil ikke til OL:
Gerhard Heiberg trodde på stjernene - nå trekker én etter én seg fra OL
— Man blir helt invalid
Kofstad var på full fart fremover i 2012. På sitt beste var han nummer 180 på verdensrankingen og spilte på European Tour.
Så begynte ryggen å krangle.
Han er født med en "feil" nederst i korsryggen, som har ligget latent i mange år.
— I golf handler det om å generere kraft fra de riktige musklene med rett rotasjon. Det gjorde ikke jeg før. Og det førte til enda mer slitasje. Ryggen sa "nå skal ikke du spille mer golf".
I 2014 og 2015 ble det totalt bare ti turneringer. I en periode fikk Kofstad totalt treningsforbud. Hverdagene handlet om å ta 45 minutter lange gåturer, og ellers hvile. Smertene var store.
— Man blir helt invalid. Det var en ganske tøff tid, sånn sett. Det er ikke så mye man gjør hver dag. Det ble mye Playstation. Jeg var skikkelig lei. Jeg følte jeg hadde prøvd alt for å bli bra, utenom operasjon, forteller han.
Norsk OL-håp: - Sterke følelser i sving når juksemakere får delta
OL-landsbyen har fått massiv kritikk, men Norges første utøver i Rio finner ingen feil
Besøk av Jesus
Noen operasjon ble det ikke. MR-bildene viste at feilen i ryggen ikke kunne opereres. Han fikk beskjed om å begynne med knallhard basistrening og kiropraktikk.
Han besøkte kiropraktorene Fabian Lalim på Bislett og Antoni Jakubowski i London for ett år siden.
Det ble redningen for Kofstad.
— Det var som om Jesus hadde tatt på meg. Det var helt sykt. I tillegg har jeg trent veldig mye styrke på kjerne, sete, mage og rygg. Jo sterkere jeg er, jo bedre klarer jeg å holde ryggen sammen, sier han.
I november 2015 ble han kvitt smertene i ryggen og strålingen ned i beina. Sakte, men sikkert trappet han opp golfspillingen.
I februar var Kofstad ranket som den 1465. beste spilleren i verden. Siden har han klatret jevnt og trutt. I juni tok han et tigersprang – og passerte Tiger Woods (40) på verdensrankingen.
Over 100 russere utestengt fra OL
Bolt etter dopingskandalene: - Friidretten trenger en seier fra meg
Ikke redd for zikavirus
Etter seieren i Challenge Cup i midten av juli hoppet han opp på 291. plass. Kofstad er med det den spilleren som har klatret mest på verdensrankingen i 2016. — Ting har gått fort. Livet er ganske annerledes enn det var for seks måneder siden. Dette året har vært helt utrolig. Det er resultat av bra og systematisk jobbing i lang tid. Det er kult at jeg er blitt så bra, sier han.
60 spillere skal være med i OL, men på grunn av restriksjoner på hvor mange som kan reise til OL fra hver nasjon er Kofstad innenfor.
I tillegg møter Kofstad et amputert startfelt i den første olympiske golfturneringen siden 1904. De fire beste herrespillerne har trukket seg. Totalt har 22 herrer meldt forfall. De fleste begrunner det med redsel for å bli smittet av zikaviruset.
— Det er mange kombinasjoner av grunner til at spillere ikke er interessert i å dra til Rio: Det er stress å dra dit, det er en stram tidsplan, dopingtester, å vinne er mindre verdt enn å vinne en Major og det er mindre sponsorpenger. Det er en større risk enn belønning for spillere som Rory McIlroy eller Jason Day å delta, sier Matthew Ruddy, i golfmagasinet Golf Digest.
— Hvilke beslutninger andre tar, er opp til dem. Sjansen for å bli smittet av zikaviruset er utrolig liten, så det gidder ikke jeg å tenke på. Nå skal jeg til OL og gjøre det bra. Det er mitt fokus, sier Kofstad.
Absolutt alt må vike fra TV 2s hovedkanal. Skal sende 24 timer i døgnet fra OL i Rio
Går for gull
Flere mener Kofstad er en seriøs medaljekandidat i Rio. Selv går han for gull.
— Ja, med den golfen jeg spiller nå, så kan alt skje. Bra golf, er bra golf, uansett hvor du spiller det i verden. Det er bare å få det ut i Rio, sier Kofstad.
— Jeg vil ikke legge noe unødvendig press på ham. Det er mange tilfeldigheter i golf, og jeg tror han kan slå godt fra seg. Fordelen er at han har vunnet tidligere i år, og at han kan avslutte turneringer bra, sier generalsekretær Tor-Anders Hanssen.
Fortsatt må Kofstad passe på ryggen. Denne dagen på Bogstad blir det ingen slag til ære for fotografene.
— Kroppen min er som en Windows-maskin. Den fungerer bra lenge, men så trenger den plutselig litt pause, sier han og ler.