PARIS: Lørdag — to dager etter at britene sa nei til EU - spiller Nord-Irland og Wales en helbritisk åttedelsfinale i EM på fransk jord.

Mens engelske supportere sang «F*** off Europe, we're all voting out» før de herjet gatene i Marseille i starten av mesterskapet, blir de nordirske supporterne hyllet for sin positive oppførsel i Frankrike. Slik også supporterne til Irland blir, ja, slik irer alltid blir når de drar på mesterskap.

For første gang i EM-historien er både Irland og Nord-Irland med, og sistnevntes manager, Michael O'Neill vet bedre enn de fleste hvor politisk fotballen kan bli.

Under The Troubles – den nordirske konflikten som fra slutten av 1960-tallet og frem til fredsavtalen på langfredag i 1998 krevde flere tusen menneskeliv – var landslagsarenaen Windsor Park et sted for sekterisme.

Det nordirske landslaget var de protestantiske unionistenes lag, de som støtter at Nord-Irland skal forbli en del av Storbritannia. Mange av landets katolske nasjonalister (vil at hele Irland skal samles) unnet ikke laget noe godt, de støttet heller laget til den irske republikken.

Politiske rop og sanger under landskampene gjorde at mange katolikker følte seg uvelkomne og utrygge på Vindsor Park.

Politikken er fortsatt synlig før kampene her i Frankrike-EM. Før Nord-Irlands kamper spilles God save the Queen, den britiske nasjonalsangen. Amhrán na bhFiann (The Soldiers Song), den irske nasjonalsangen med antibritiske undertoner, runger før Irlands kamper. Til tross for en hyllest til Dronningen som nok ikke alle liker, fotballen er gått fra å splitte til å samle i nord.

Drapstrusler

Det er ikke mer enn 16 år siden Nord-Irlands katolske landslagskaptein Neil Lennon bestemte seg for å droppe internasjonal fotball etter at han mottok drapstrusler for å ha sagt at han gjerne ville spille for et landslag som samlet spillere fra hele Irland.

Slik er det allerede i rugby, cricket og en rekke andre lagidretter, men fotballen deler fortsatt Irland i to langs grensen som skiller republikken fra Storbritannia. Når rugbylaget for hele Irland spiller, er det den yngre og samlende Ireland's Call som synges før kamp.

Mange var derfor spente på hva det ville føre til da katolske O'Neill ble ansatt som trener for fotballandslaget i 2011. — Det ble gjort mye utav det i mediene, og jeg tenkte at «dette er en stor ting, konsekvensene kan bli store». Reaksjonene fra folk, publikum og alle innenfor og utenfor fotballen har bare vært positive. Det har trolig vært det beste av alt med jobben, sa O'Neill før EM.

LES OLA BERNHUS' KOMMENTAR:

Nye tider rundt laget

Trenerens opplevelse samsvarer godt med tallene fra en undersøkelse utført av Ulster University i fjor.

Den viste at 84 prosent mener idretten i Nord-Irland er mer åpen og inkluderende enn for ti år siden. Den viste også at to tredjedeler av katolikkene gjerne så at flere katolikker støttet det nordirske landslaget, og det var nesten ingen forskjell i hvor mange blant katolikkene og protestantene som sa at de ville gå på en landskamp på Windsor Park om de ble tilbudt billett.

For mange katolikker ville det vært utenkelig under The Troubles.

LEDER LAGET: Michael O'Neill på trening i Paris foran åttedelsfinalen mot Wales. Foto: AP Photo/Petr David Josek/NTB scanpix

Interessant er det også at 54 prosent av innbyggerne gjerne ser et felles lag for hele Irland også i fotball. Støtten var størst blant katolikkene (69 prosent), mens fire av ti protestanter ønsket det samme.Undersøkelsen viste også at 71 prosent av katolikkene og 65 prosent av protestantene mener det nordirske fotballforbundet har gjennomført tiltak for å få alle tradisjoner til å føle seg velkomne.

Spillere som bytter landslag

Men det er fortsatt slik at noen katolikker fra nord velger å spille for republikken i sør. Mest oppmerksomhet har James McClean fått. Han hadde ungdomslandskamper for Nord-Irland, men i EM spiller han i den lysere drakten til Irland. Han har ikke lagt skjul på grunnen til valget av seniorlandskamp, og mottok også drapstrusler for det.

— Jeg så meg rundt på stadion som katolikk, og så alle Union Jacks (flagget til Storbritannia) og hørte sangene til fansen. Jeg følte meg rett og slett ikke hjemme, sa McClean.

Da God save the Queen ble spilt før en treningskamp med klubblaget West Bromwich i USA i 2015, stilte han seg en annen vei enn lagkameratene og bøyde hodet.

Det skjedde året etter at han hadde nektet å spille med den røde valmuen på brystet under Rememberance Day året, dagen hvor britene minner de som har falt i krig for landet. Kritikerne mente at han dermed viste lite respekt for veteranene fra første og annen verdenskrig.

McClean forklarte motstanden mot markeringen med at han er født og oppvokst i Derry, byen hvor Bloody Sunday-massakren fant sted i 1972. 14 katolske demonstranter døde av skadene fra britiske kuler.

«Fotball for alle»

Snart 20 år etter at fredsavtalen ble signert i Belfast – byen som i flere tiår var delt av en mur – samles byens befolkning foran storskjermer i Titanic Quarter under EM, et av de nye byområdene man håper skal samle Belfast i tiden etter konflikten. Både kampene til Irland og Nord-Irland vises.

Nord-Irland har god støtte på tribunen under EM. Foto: Reuters

Doktorgradstudent Owen Fenton har sett på «Fotball for alle»-kampanjen til Irish Football Association (det nordirske fotballforbundet) har satset tungt på for å forene landet og gjøre laget tilgjengelig for alle. Målet var å fjerne sekterismen fra landskampene, og gjøre den til en opplevelse som var god både for nasjonalister og unionister. Han konkluderer med at forbundet har lyktes.Nå kommer mange i draktene til landslaget, mens de tidligere kom i klubbdrakter som avslørte om de var katolikker eller protestanter.

— Spillerne på laget har en blandet bakgrunn når det kommer til religion og hvor de kommer fra i landet. Nord-Irland er et annet land enn da jeg vokste opp, og dette laget reflekterer det, har McClean sagt om dagens lag.

Slår til Wales i åttedelsfinalen og tar seg til EM-kvartfinale, vil de samle nasjonen i enda større grad enn i dag.

Kilder: BBC, Guardian, New York Times, Belfast Telegraph, The Irish Times

Her er flere gode EM-saker:

Har du lest denne om tilstanden i russisk fotball?

Eller denne om han som skulle bli verdensfotballens hersker?

Erlend Nesje skriver om de nordirske supporterne:

Hør Aftenpodden Sport hvor EM slaktes, kvinnehets diskuteres og norske lags sjanser i Europa vurderes: