— Det er jeg ikke redd for å si. Jeg kunne ønske at noen hadde bidratt til å hente Mads Stokkelien hjem til Kristiansand. Mads er en mann jeg kunne tenkt meg i Start. Han er blitt en bedre spiss enn da han var i Start sist. Han er blitt enda giftigere, sier Start-trener Mons Ivar Mjelde til Fædrelandsvennen etter tirsdagens trening i Sørlandshallen.

Der hadde han sett en ferierende Stokkelien (24) prikke inn flere skudd med kraft og presisjon som få, om noen, i dette landet matcher. Kristiansanderen reiser om noen dager til New York for å starte forberedelsene til sesongstart med New York Cosmos – der han blant annet har blitt lagkamerat med den spanske legenden Raul. Stokkelien, som har satt tannlegestudiene på vent for å leve fotballdrømmen i USA, går inn i sitt andre og foreløpige siste år i den legendariske klubben.

Slo igjennom som russ

Han blir smigret når han hører ordene fra Mjelde.

— Det er hyggelig å høre.

— Er du blitt bedre enn sist du spilte i Start?

— Jeg føler det, svarer Stokkelien, som hadde Mjelde som trener i Start noen måneder høsten 2011. Deretter gikk turen videre til Stabæk der han i sin siste sesong scoret 17 seriemål og ble kåret til årets spiller. Han var en sterk bidragsyter til at laget rykket opp til eliteserien i 2013. Stokkelien slo for alvor gjennom i Start i eliteserien i 2009. Han scoret sitt første eliteseriemål i Bergen 16.mai – som russ.

Reiser på eksotiske treningsleirer

- Er Start aktuelt for deg?

— Jeg har alltid sagt at Start vil være aktuelt for meg. Jeg er kjempeglad i byen. Men akkurat nå trives jeg veldig godt i New York, sier Stokkelien, som reiser tilbake til USA om noen dager.

Da venter treningsleirer i både Hong Kong og El Salvador før sesongstart mot Fort Lauderdale Strikers 4.april.

— Det blir artig, sier Stokkelien og smiler.