LARNAKA : Etterinnkalte Ardian Gashi var på plass da Norge trente på Antonis Papadopoulos Stadium mandag kveld. 31-åringen spilte sist for landslaget i VM-kvalifiseringen mot Hviterussland i 2005. Det var den foreløpig siste av hans i alt syv landskamper. Den Kosovo-fødte Helsingborg-spilleren er nå en av de mest rutinerte spillerne i den norske landslagstroppen.

— Det er utrolig lenge siden den gang. Da var jeg en spiller som jobbet iherdig og hadde stor vilje og en overambisiøs spillestil. Nå er jeg mer kontrollert, organisert taktisk og strukturert i det jeg gjør , sier han til adressa.no.

- Har fulgt ham lenge

Spillere som Alexander Tettey, Christian Grindheim og Morten Gamst Pedersen ble forbigått når landslagsledelsen måtte supplere troppen. Assistent-trener Ola By Rise forklarer uttaket av Gashi slik:

— Han har spilt veldig bra hos Helsingborg, vi har fått gode rapporter hele tiden, vi har snakket med Åge (Hareide) og sett ham i kamp. Så dukket muligheten opp nå, sier By Rise.

— Vi har sett utviklingen hans over tid, det er ikke slik at han er hentet frem fra glemselen på loddtrekning , forklarer Drillos assistent.

— Det føles godt å være her. Det er hyggelig og fint, og så er det mange kjentfolk her. En fra Kyrksæterøra, Tarik som jeg spilte med i Fredrikstad, Valon Berisha som er fra Kosovo, og noen fra U21-laget som jeg spilte med for mange år siden, forteller Gashi.

Aggressivt balltalent

Gashi er født i Kosovo. Han startet sin karriere i norsk fotball i KIL/Hemne fra Kyrksæterøra, og mannen han kjenner igjen derfra, er selvsagt Vegard Forren, som var bare ti år da Gashi dro videre til Molde i 1998. 14 år etterpå treffes de igjen på Kypros i oppdrag for det norske landslaget .

— Han var like aggressiv da som han er nå. Han var god med ball og bra på små flater, sa Forren til adressa.no på søndag.

— Jeg har forandret meg ganske mye som spiller på alle årene, men temperamentet og aggressiviteten er fortsatt der, forsikrer Gashi.

Følger med fra nabolandet

Han forteller at han følger eliteserien tett fra sin base i Skåne, og roser sambygding Forrens gode skudd- og pasningsbein.

— Jeg har sett Forren i Molde-kamper, og spesielt venstrefoten hans, smiler 31-åringen.

Hva som er grunnen til det lange landslagsfraværet, er vanskelig å peke på, synes spilleren som blant annet har spilt for Vålerenga, Brann og Fredrikstad hjemme i Norge.

— Når man ikke spiller på absolutte topplag, er det kanskje vanskelig å få muligheten. Og det er kanskje en utfordring når man ikke spiller slik som treneren vil , sier Gashi.

- Har blitt mye bedre

— Men jeg er fornøyd nå. Gode prestasjoner over tid viser at man får en mulighet, og da får man bare ta det man får. Jeg har blitt en mye bedre spiller siden sist, både teknisk og taktisk, sier han.

Og landslagsinnkallelsen har gitt mersmak, uansett om det blir spilletid eller ikke mot Kypros tirsdag kveld.

— Det er klart at det er et mål å spille for Norge, man ønsker alltid å bidra. Men det kommer an på prestasjonene i morgen og videre for Helsingborg, sier Ardian Gashi.

— Nå er Gashi her og det er vi glad for, så kan det hende at vi får bruk for ham allerede i morgen , sier Ola By Rise.