LILLESTRØM (Aftenposten): - En utrolig fin utfordring, mener Per-Mathias Høgmo.

En rolig restitusjonsøkt på Åråsen hvor reservekeeper Rune Almenning Jarsteins trikseferdigheter var et overraskende høydepunkt. Det var den sportslige beholdningen for det EM-jagende, norske laget i går.

Landslagssjefen drillet reservene fra den komfortable 2-0-seieren mot Malta lørdag. De 11 som startet kampen var aldri å se ute på gresset.

  • Ingen Bulgaria-hjelp til Norge lørdag kveld, men det er fortsatt to veier til EM. Les mer her.

EM-feberen har tatt den norske fotballfamilien, men skal drømmen bli virkelighet allerede tirsdag, må Norge etter all sannsynlighet slå laget som vant VM i 2006 og tapte EM-finalen i 2012. — Forutsetningen er at det er et Italia-lag som nesten aldri taper hjemme, og som er inspirert av å være klar for EM og har et ønske om å vise seg frem hjemmepublikum på Olympiastadion, sa landslagssjefen før avreise sydover.

Og med et slikt utgangspunkt er konklusjonen ganske grei for fotballprofessoren fra nord før kampen Norge etter all sannsynlighet må vinne for å ta seg direkte til neste års EM:

— Det er antageligvis den vanskeligste bortekampen du kan få. Det skal vi ta inn over oss først som sist. Det blir en særdeles utfordrende kamp.

Uovervinnelige

Det er ikke vanskelig å finne statistikk som underbygger Høgmos bekymring rundt morgendagens motstander.

Siden danskenes imponerende triumf for 16 år siden er 39 kamper spilt. 33 av dem har gitt tre poeng, seks har endt uavgjort.

— At ingen har slått dem der siden 90-tallet sier vel det meste, sier Høgmo.

Han kan også håpe på at Kroatia avgir poeng mot Malta, men det virker ikke særlig sannsynlig.

Han varsler en kampstrategi i nærheten av det som sikret tre poeng borte mot Malta, Aserbajdsjan og Bulgaria. At laget har holdt nullen i syv av de ti siste kampene gir trygghet. Forrige gang Norge slapp inn mål var 28. april.

— Kontringsspillet blir helt klart en nøkkel når det gjelder hvordan vi skal skape sjanser, men vi kommer også til å ha ballen en del, tror Høgmo.

Gjenta Kroatia-kampen

Det er ingen tvil om at selvtilliten har fått seg en solid boost i det norske laget etter tre strake kvalikseire. Frykten for den merritterte motstanderen virker ikke å være stor blant spillerne med rød drakt.

— Hvis vi spiller som vi gjorde hjemme mot Kroatia er alt mulig. Italia er et av de bedre lagene i verden, så det blir ikke lett. Men vi har ingenting å tape der, så vi kan bare slippe skuldrene ned, mener stopper Even Hovland.

Han tror det kan være en fordel at italienerne allerede er klar for sluttspillet i Frankrike neste sommer. Det samme gjør Alexander Tettey.

Stefan Johansens makker på den norske midtbanen aner et italiensk lag som ikke kommer til å gi full gass.

— Jeg tror de kan slappe av litt på banen, noe som kan være veldig farlig. Men vi får se, sier Norwich-proffen.

Den overraskende og imponerende 2-0-seieren mot Luka Modric og co. ved forrige korsvei har gjort noe med troen også til Markus Henriksen.

— Vi slo Kroatia, og jeg synes de er hakket hvassere enn Italia, spesielt i den offensive delen av spillet. Nå er det opp til oss, vi vil jo til EM, sier han.

Alexander Tettey har stor tro på Norge-seier mot Italia: Tror Italia kommer til å slappe av mot Norge.

Bitter nullmålskamp

Hadde Norge vunnet mot Aserbajdsjan på Ullevaal i juni, ville EM-billetten allerede vært i boks. Ullevaal-publikum buet da laget gikk av banen, stemningen er imidlertid en helt annen nå.

I slutten av april gikk våre beste menn på en smertefull 1-5-mine i Zagreb. Med to færre baklengsmål mot Kroatia ville også uavgjort vært nok i morgen for å sikre annenplassen.

Høgmo nekter imidlertid å la seg irritere over det som kunne vært. "Never look behind", sa mannen som har satt Gratangen i Troms på Norges-kartet. Han er heller ikke sikker på at det ville vært en fordel om han kunne instruert laget til å gå for 0–0. — Av og til kan det nesten være mer utfordrende å spille på et uavgjortresultat enn at du må vinne. Det er min erfaring gjennom mange år. Det er greit at vi drar dit og vet at vi må vinne. Den spennende og utrolig fin utfordring, sier han.

Fortjent opptur

Etter den nevnte ettpoengskampen mot Aserbajdsjan kvesset kritikerne knivene, og det ble satt spørsmålstegn både ved treneren og laget.

Høgmo har hele tiden slått fast at han har full tillit til det spillermaterialet han har til rådighet. Nå er gruppen også i ferd med å overvinne sine kritikere.

— Jeg unner dem virkelig det de opplever nå. Jeg må igjen få takke publikum. Det sto tusenvis og ventet på oss når vi kom til stadion, og det var trampeklapp allerede før vi startet kampen, sier Høgmo.

Utenfor Ullevaal sang håpefulle supportere "Vi er på vei til Frankrike".

Med ny seier tirsdag er det bare å bestille flybilletter.