ULLEVAAL STADION (Aftenposten): Norge tok et nytt, langt steg mot neste sommers EM i Frankrike da Malta ble slått 2-0 på et fullsatt Ullevaal stadion lørdag kveld.

Ettersom Kroatia slo Bulgaria, skal alt avgjøres borte mot Italia tirsdag.

− Intensitet var et stikkord. Både i pasnings— og gjenvinningsspillet. Gjenvinningen var svært god. Vi fikk Malta til å se dårligere ut enn de er. Vi bet oss fast i dem, sa landslagssjef Per-Mathias Høgmo etter kampen.

Alexander Tettey sendte Norge i føringen etter 19 minutter etter en corner fra Stefan Johansens gode venstrefot. Og syv minutter etter pause doblet Alexander Søderlund Norges ledelse. Hans første mål for Norge. Den var etterlengtet for eliteseriens toppscorer.

Per-Mathias Høgmo var strålende fornøyd og lettet på vegne av Alexander Søderlund etter 2-0-seieren mot Malta. Foto: Ørn E. Borgen

– Det er ingen tvil om at det var forløsende for Alex. Vi har vært veldig fornøyd med ham tidligere også, men mentalt for ham er dette veldig forløsende, fastslår Høgmo.

Høgmo, som ledet Norge i sin 22. landskamp siden han overtok i september i 2013, gjorde én endring på laget som startet mot tabelljumboen i Norges gruppe sammenlignet med laget som slo Kroatia samme sted for en måned siden.

En ryggskadet Tom Høgli fulgte oppgjøret fra TV-kanalens MAX sitt studio på nettopp Ullevaal, mens debutant Haitam Aleesami (24) tok veteranens plass på venstrebacken ute på banen. Ellers fikk de andre ti fornyet tillit

192 landskamper, seks mål

Stefan Johansen ristet av seg sin kink i nakken i tide, mens Alexander Søderlund ble bra nok i tåa til at han fikk den ventede startplassen på topp for Norge. Med Markus Henriksen rett bak seg.

De 11 som startet for Norge hadde før kampen til sammen 192 A-landskamper i beltet. Og kun seks mål.

Norge startet aggressivt. Per Ciljan Skjelbred og Omar Elabdellaoui presset i fellesskap frem en corner etter 58 sekunders spill. De to leverte en strålende 1. omgang for Norge ute til høyre. Der har Norge fått en meget god relasjon, for å bruke landslagssjefens egen terminologi.

Norge ropte på straffe

Etter ni minutter ropte Norges benk, med Høgmo i spissen – akkompagnert av publikum på tribunen, på straffespark. Alexander Søderlund ble holdt så mye i trøyen at du så skillet fra sommerens brunfarge helt opp på tribunens bakerste rad. Kampens dommer Arnold Hunter blåste frispark til Malta i stedet. Senere i omgangen ble også Even Hovland holdt kraftig i feltet. Uten at det nådde dommerens fløyte.

Norges landslagssjef advarte før kampen mot at det kunne bli en tålmodighetsprøve. Både for spillerne, men også for de som hadde løst billett. Men Norge gjorde sitt for å bryte ned gjestene. Og betalingen skulle komme før 1. omgang var halvspilt.

Corner er mål

For etter 19 minutter kunne skuldrene senkes. Det startet ute hos Stefan Johansen ved cornerflagget. Hjørnesparket fant hodet til Even Hovland. Men headingen ble blokkert. Ballen datt ned foran føttene til Alexander Tettey. Norwich-spilleren oppfattet situasjonen raskt og dro til på halvspretten. Ballen gikk som en pingpong-ball, traff keeper, så undersiden av foten til Tettey, før den suste i mål.

Norge opp i 1-0. Fullt fortjent. Tetteys andre mål for Norge. Han scoret også i 5-1-tapet for Kroatia i Zagreb i vår.

Kampbildet var i bunn og grunn slik: Norge hadde ballen, spilte og spilte, og skapte en haug av avslutninger. Et minus ved 1. omgang: oppspillene til stopperparet Hovland/Forren var uvanlig upresise. Spesielt venstrefoten til Molde-stopper Forren var ikke fininnstilt.

Men Norge var gode i kombinasjonsspillet. Oppspill, flikk videre, legge igjen ballen, nye bevegelser. Markus Henriksen fungerer ypperlig der. Som etter en drøyt halvtime da ballen til slutt havnet på venstrebeinet til Ciljan Skjelbred. Trønderen banket til og ballen suste mot mål. Men Maltas keeper Andrew Hogg fikk vottene på og slo unna.

Endelig for Søderlund

Alexander Søderlund venter fortsatt på sitt første landslagsmål. Men du verden for en innsats han la ned. Jobbet, kriget, løp og sto på. Rett før pause tok han nydelig ned ballen, vendte vekk sin motstander, før han skjøt. Men dessverre rett på keeper.

Publikum likte det de så. Og svarte med bølgen. Og Norge fortsatte å presse. Jo Inge Berget var svært nær ved å doble ledelsen sekund før 45 minutter var spilt. Men Hogg reddet headingen.

Norges 1-0-ledelse sto seg til pause.

Like før hvilen fikk Norge likevel en påminnelse om at hvis man slurver på dette nivået, får du fort en i fleisen. Even Hovland «fikk gardina» ved midtstreken og ga vekk ballen. Det resulterte i en skummel kontring. Nyland måtte i aksjon, og reddet en ikke altfor god avslutning.

Så. Etter 21 kamper for Norge skulle endelig Alexander Søderlund gjøre slutt på måltørken. Markus Henriksen holdt lekestue ute til venstre, la inn med utsiden av høyrefoten. Hogg i Malta-buret fikk stoppet innlegget, men Søderlund var der en spiss skal være og trillet ballen i det åpne målet. Norge opp i 2-0 og Ullevaal ga «Søder» den hyllesten han fortjener.

Og Rosenborg-spissen feiret som seg hør og bør når man scorer sitt første på landslaget. Han var sikkert veldig, veldig lettet også.

Ødegaard inn for Norge

Nede på benken gjorde Martin Ødegaard seg klar for Norge. Kaptein Per Ciljan Skjelbred tråkket stygt over i en duell i 1. omgang, og måtte gi seg. Høgmo var offensiv i coachingen, og lot 16-åringen slippe til. Tøft gjort av Høgmo. En meget god kamp av Ciljan.

– Han (Ødegaard, red. anm.) er den som er likest Per med tanke på ballsikkerhet og relasjonen til Omar. Vi visste at det ble mer plass, og at hans kvaliteter ville komme mer til sin rett.

Han hadde vært på banen i noen få minutter før han var svært nær ved å styre inn 3-0 til Norge etter en flott pasning fra Jo Inge Berget. Ødegaard traff keeperen mer enn at Hogg reddet.

Etter Norges andre mål virket det som om Malta var mer interessert i å komme seg inn i garderoben enn å fullføre kampen. Hadde knapt ballen, og fungerte som statister ute på gresset. Norge kontrollerte alt.

LES OGSÅ:

14 minutter før slutt fikk Ullevaal-publikummet et gjensyn med Joshua King. Bournemouth-spissen mistet de to forrige kvalikkampene grunnet skade.

Valon Berisha fikk de siste minuttene for Norge. Men kampen var avgjort, og Norge gjorde jobben i det som på forhånd ble advart mot at kunne være en potensiell felle for Norge.

Men Høgmo og Norge gjorde jobben. Så gjenstår det å se om Bulgaria gir en håndsrekning senere i kveld.

Skjer det, blir det fest på Karl Johan. Etter 16 års tørke kan den bli både fuktig og lang.

– Jeg er opptatt av å utvikle laget videre. Det er et ungt lag som er i ferd med å sette seg. I dag tok vi nye steg. Spillerne får stadig bedre rutiner. Å spille kamper som dette er krevende. Det krever konsentrasjon og skikkelighet, og vi blir stadig bedre på dette.

PS! 27.120 tilskuere hadde møtt opp for å se Norge slå Malta.