ROSARIO, ARGENTINA: Denne helgen kan Lionel Messi vinne sitt åttende seriemesterskap med Barcelona. Vi dro for å gå i hans fotspor i Argentina.
I en liten veistubb i den sydlige delen av byen Rosario begynte eventyret om den lille gutten som erobret hele fotballverden.
– Vi kalte han bare "Leogol". Han hadde alltid ballen med seg, sier Marta Rodriguez.
Vi er i Calle Estado de Israel – en hundre meter lang veistubb i den sørlige delen av millionbyen Rosario. Husene er små og gatene trange. På det ene hjørnet har noen malt en hyllest til Lionel Messi. På veggmaleriet peker han begge fingrene mot himmelen etter en scoring. De er rettet mot hans avdøde bestemor som aldri tvilte på at Messi kom til å slå gjennom som fotballspiller.
På det andre hjørnet bor Marta.
– Han kommer fra en skikkelig familie og passet alltid på å komme innom på besøk så lenge familien bodde her, sier hun.
Biler og vinduer
Fra skoleslutt til langt på kveld rullet ballen i Calle Estado de Israel. I helgene var det nonstop.
– De sparket fotball i gaten her utenfor. Hele tiden. Etter hvert som guttene ble større begynte det å gå ut over biler og vinduer, sier den eldre kvinnen med et smil.Da Lionel Messi rundet fem år, bestemte faren, Jorge, seg for å ta ham med til Grandoli. En liten bydelsklubb noen kvartaler unna hjemmet.
– Messi – kultur eller genetikk? spør Grandolis daglige leder David Treves ut i luften.
Under et dunkelt flomlys fyker 22 spillere rundt på den ujevne gressmatten. På den lille tribunen sitter foreldre og venner mens flere trenere vandrer mellom guttene og gir dem instruksjoner underveis.
– Du kan si det slik at dersom vi visste at det var noe vi gjorde for å fostre Messi opp til den spilleren han er i dag, så hadde vi avlet flere spillere av samme kaliber. Han er noe helt for seg selv, sier Treves.
Bedrageritiltalte Messi eide selskap i skatteparadis
Messi truer med rettssak mot mediene som har spredd «falske anklager»
"Europeer"
Det henger en skryteplakat av Messi inne i klubblokalet. Den hentes frem. Lagbilder av den lille gutten med det store talentet pryder plakaten.
Det var blant annet her Lionel Messi utviklet den særegne, argentinske driblemåten som har fått navnet gambeta. Teknikken er utviklet etter utallige timer på potreroen, det argentinske uttrykket for løkka. Teknikken legger vekt på kjappe vendinger i alle retninger og en veldig kontroll på ballen i trengte situasjoner.
– Messi var hurtig, liten og sterk. Alle ville takle han. Ingen klarte det. Han spiller på samme måte nå som han gjorde da han var fem år. Jeg skulle ønske han stakk innom av og til, sier Treves.
Trenerens siste setning gir gjenklang i deler av Argentina. Særlig blant de fattigste og arbeiderklassen, Mange ser på Messi som europeer. En som forlot moderlandet i en alder av 13 år – og som siden har grodd stadig mer fast i Barcelona – på andre siden av Atlanterhavet.
Messi skapte storm med gave: - Vi har aldri blitt så ydmyket
Tok en sjanse
Messis siste år i Rosario ble tilbrakt i en av byens to store klubber: Newell's Old Boys. Da han ble tenåring, ble både faren og klubben bekymret fordi han var så liten av vekst.
Detaljene rundt det som skjedde, er uklare. Enkelte hevder at Newell's bare ville betale deler av hormonbehandlingen som måtte til for å gi Messi de nødvendige centimeterne for å lykkes som fotballspiller. Faren, som jobbet på et stålverk i byen, hadde ikke råd til å dekke det resterende.
Barcelona hadde råd. Gjennom sitt finmaskede agentnettverk i Sør-Amerika hadde den europeiske storklubben fått nyss om "Leogol".Størrelsen på spilleren var en bekymring. Talentet var en mulig kjempebelønning.
Da Messis talent slo ut i full blomst, var det ingen vei tilbake. Fem ganger har den lille magikeren vunnet FIFAs høyeste enkeltutmerkelse – Gullballen.
Ingen vinner
– Han er ingen vinner, sier Danillio Staffolarini.
36-åringen fra Rosario kjører oss rundt i hjembyen sin. Han er ihuga fan av Rosario Central, erkerivalen til Newell's Old Boys, og innrømmer at synet hans kanskje er litt farget av det.
Hva skal han flytte tilbake til?
Folk som holder med Rosario Central, liker ikke Messi. De sier hjertet er kaldt.
– Mange stiller spørsmål ved Messi. Han har ikke vunnet noe for Argentina. Hvis han fører laget til et VM-gull vil det stille seg annerledes. Da blir han kanskje den største av dem alle, sier Danillo.
– Hvordan tror du Messi blir mottatt hvis han flytter tilbake til Argentina?
– Jeg tror ikke han kan flytte tilbake til Argentina. Til hva? Det er vanskelig, sier Staffolarini.
Tre guttunger snek seg inn på Barcelonas treningsøkt. Da tok stjernene helt av.
Maradonas forbannelse
I det fotballgale Argentina er det ett spørsmål som stadig dukker opp over kafébordene, i butikken eller i en av de mange villaene – fattigkvarterene – i landet:
Messi eller Maradona?
– Maradona spilte med hjertet, Messi spiller med hodet, begynner butikkeier Fernando Ariel.
Han er svoren tilhenger av storlaget Boca Juniors og driver sportsforretning sentralt i Buenos Aires.– Det er vanskelig å sammenligne dem all den tid de spilte i to forskjellige epoker. Maradona er mer populær enn Messi. Han er utadvendt. Han er slik mange argentinere elsker å være. Messi er introvert, svarer Ariel.
– Men Maradona har jo bosatt seg i Dubai og omfavnet diverse statsledere med en noe brokete bakgrunn. Spiller ikke det noen rolle?
– Folk omfavner ikke det livet Maradona lever, men de elsker fotballspilleren Maradona. Han viste at det var mulig å komme fra ytterste fattigdom og gå til topps, sier Ariel.
Femåringen med Messi-drakt av plastpose sjarmerte verden - så tok saken en trist vending
Imaget slår sprekker
Messi har lenge hatt et slags "snill gutt"-rykte. Han holder seg borte fra nattelivet og havner sjelden i bråk på banen. De siste årene har imaget slått litt sprekker. Først ble han dømt for skatteunndragelse i Spania. Deretter dukket navnet hans opp i forbindelse med "Panama papers".
– I Argentina betyr det ingenting. Ikke i Catalonia heller. Det er nok helst her i Nord-Europa og i Madrid bildet av Messi har fått seg en liten korreksjon, sier Johannes Nymark.
Han er førsteamanuensis ved Norges Handelshøyskole med Spania og Latin-Amerika som sitt spesialfelt. Nymark har skrevet boken "Frå Evita til Cristina" hvor han blant annet ser på hvorfor Maradona er så stor i Argentina. Han kjenner igjen det argentinske folkets syn på Messi.
– Lionel Messi toner ikke flagg når det gjelder politiske spørsmål. Han er veldig redd for å støte noen med uttalelsene sine. Han blir sett på som en som ikke har ordene i sin makt, men som lar bena snakke i stedet, sier Nymark.
Utvider gigantstadion: Slik blir nye Camp Nou
Den store sorgen
Messis forbannelse er kanskje at han kom så kort tid etter Maradona la skoene på hylla. Maradona vant VM og scoret to symbolsk viktige mål not England i VM i 1986. Både målene og Maradona har skrevet seg inn i historien som en forlengelse av Falklandskrigen som de to landene utkjempet noen år tidligere. Det var folkets knyttneve som slo til.
– Det OL-gullet Messi vant med Argentina i 2008, blekner jo i forhold, sier Nymark.
Han tror argentinere flest vil mene at Messi er den beste fotballspilleren i verden. Det er likevel en vesentlig forskjell mellom det å være respektert og det å bli elsket i hjemlandet.– Det er tross alt hans store sorg at han ikke blir godtatt i Argentina. Da Pep Guardiola var trener for Barcelona, sa han at han stadig måtte trøste Messi etter landslagssamlinger med Argentina. Han kom ofte nedbrutt tilbake, selv om laget hadde vunnet, sier Nymark.
– Tror du han noen gang returnerer til Argentina?
– Han kommer helt sikkert til å vende tilbake. Det har han sagt. Han ønsker å ende karrièren sin i Newell's Old Boys i hjembyen.
Hør siste episode av Aftenpodden Sport hvor det drikkes champis, spilles trompet, Leicester hylles og en idiotisk regel sages: