Mats Zuccarello hadde sin beste sesong i New York Rangers-drakten noensinne med 61 målpoeng og ble lagets poengkonge for andre gang på tre år.

Men med første sluttspillkamp mot Pittsburgh Penguins få dager unna, sier 28-åringen at han vil terpe på det defensive foran de tøffe oppgjørene som venter.

— Selvfølgelig håper man å bidra offensivt, men jeg tror nok at i sluttspillet nå så blir det mye mer fokus på det defensive. Man må jobbe hjem og ligge riktig i banen. Bare en liten feil kan gjøre at det blir mål og avgjøre kamper, sier Zuccarello til NTB.

Det var mot nevnte Penguins at Zuccarello pådro seg den dramatiske hodeskaden i fjor. Det satte hovedtrener Alain Vigneault i en vanskelig situasjon, siden han måtte bryte opp førsterekka med Zuccarello, Rick Nash og Derick Brassard som følge av skaden. Selv med nordmannen ute av laget klarte Rangers å komme seg til semifinalen, hvor det ble 0-2-tap i sjuende kamp mot Tampa Bay Lightning.

Men Zuccarello hevder han ikke trenger å bruke fjoråret som ekstra motivasjon foran årets sluttspill.

— Jeg tenker ikke noe på det i det hele tatt. Gjort er gjort. Jeg tenker bare på å gjøre mitt beste i det sluttspillet her. Det er ikke noe ekstra, for man er alltid sugen på sluttspillet, sier Zuccarello.

Rivaloppgjør

Rangers og Penguins er to lag som kjenner hverandre godt. Dette blir tredje år på rad at de møtes i sluttspillet. Rangers vant begge de foregående sluttspillrundene.

Men denne gangen er det Penguins som regnes som favoritt. Laget fra stålbyen har vært et av NHLs beste lag siden jul og har hjemmebanefordel mot Rangers.

— De har vært det heteste laget i ligaen de siste to-tre månedene. Det blir en tøff utfordring, men vi må ha troen på oss selv. Vi må tro at vi kan fikse dette, sier Zuccarello.

Familie

Foran hvert sluttspill velger Rangers ut et slagord som skal fungere som motivasjon. I år falt valget på ordet familie. Zuccarello mener det beskriver samholdet i laget.

- Vi er jo en familie her inne. Man bruker kanskje mer tid her enn med sin ordentlige familie. Nå er det full fokus på oss selv her inne, og å legge bort alt annet i forhåpentligvis noen måneder, sier Zuccarello.

(©NTB)