KUUSAMO: Landslagssjef Vidar Løfshus mener Petter Northug er like god som toppåret 2011. — Det var min dårligste sesong, svarer langrennsesset.

Hvor god er Petter Northug? Er fjorårets VM-konge i stand til å hamle opp med Martin Johnsrud Sundby? Det er noen av de mest sentrale spørsmålene før helgens verdenscupstart her i Kuusamo.

Ja, mener Vidar Løfshus. Landslagssjefen sier Northug i november 2015 minner om 2011-utgaven, det året Northug vant tre VM-gull i Kollen.

Olympiatoppen hjelper utøvere

Landslagssjef Vidar Løfshus mener Northug er nær toppformen. Foto: NTB Scanpix

— Jeg tror Petter er tilbake på toppnivået, jeg har sett det litt på ham selv og så har jeg fått gode rapporter både fra Petter selv og trener Stig Rune (Kveen) om at han har trent veldig bra. Jeg synes kanskje han har vært litt ute av fokus, i hvert fall i 2014, men nå er Petter tilbake der han var, sier Løfshus til Aftenposten.Løfshus mener Northug peaket i 2011. — Han var på sitt skarpeste i 2011, da var han absolutt på topp. Det var toppåret hans.

To timer etter at Aftenposten snakket med landslagssjefen, møtte Northug mediene i en hytte ved skistadion i Ruka.

Han var ikke enig i uttalelsene fra Løfshus.

— 2011-sesongen var forsåvidt elendig. Da lå jeg på sofaen frem til Tour de Ski. Jeg gikk dårlig helt frem til VM. Så da er vi uenige der i hvert fall.

- Løfshus mener 2011 var din beste sesong?

— Jeg er enig i at 2011 var min dårligste sesong, svarte Northug, som i løpet av snaue ni minutter med norske og svenske medier snakket om forhåninger til helgen, Tour de Ski og kampen om å vinne verdenscuptittelen sammenlagt.

Northug er spent. Spesielt om han kan takle den siste bakken i Tour de Ski. 29-åringen er den eneste som har deltatt i Tour de Ski alle ni sesongene den har eksistert.

Men aldri nådd helt til topps. Først og fremst fordi kiloene ikke har vært på hans side opp Alpe Cermis.

«En av de tyngste »

Landslagssjef Løfshus tror Northug kan vinne i sitt tiende forsøk.

— Jeg tror Petter kan vinne opp Alpe Cermis. Han har hatt noen dårlige opplevelser opp der, men nå ser Petter veldig «fit» ut. Han er nesten skrapet. Han ser veldig godt trent ut. Han har gjort en veldig bra jobb, skryter Løfshus.

— Jeg er fortsatt en av de tyngste løperne i sirkuset. Det er sikkert genetisk gjennom mor og far, det er vanskelig å gjøre noe med. Uansett hvor mye knekkebrød og banan jeg spiser, og vann jeg drikker, går jeg ikke ned i vekt. Jeg må vel søke hjelp, svarer Northug selv.

Trønderen er først og fremst kjent som en ekstrem mesterskapsløper. I sesonger uten mesterskap har han slitt, for eksempel etter VM 2007 og VM 2011. Northug bedyrer at han er veldig motivert for å slåss om verdenscuptittelen sammenlagt denne gangen.

Han ønsker å bevise at han er god også i sesonger der det ikke er mesterskap. Men Northug vet det blir tøft.

— Hvem det kommer til å stå mellom får man svaret på når de første ukene er ferdig og det begynner å dra seg til. Etter Tour de Ski kan vi begynne å se på kandidater. Jeg tror at både jeg, Martin (Johnsrud Sundby) og Finn-Hågen (Krogh) er kandidater som kan være med og kjempe om kula. Men det er ingen tvil om at Martin i den formen han viste både på Beitostølen og forrige sesong, er mannen å slå.

- Hva mer har du å bevise som skiløper?

— At jeg kan gå stabilt bra i år, det har jeg aldri fått til. Det er ikke sikkert jeg klarer i år heller.

På spørsmål om det var én konkurranse han ønsket å vinne i vinter, svarte Northug.

— Det må bli femmila i Kollen. Jeg ønsker nesten mer å vinne der enn Tour de Ski. Det er stort, det er en folkefest, en skikkelig manndomsprøve. Jeg har bedre forutsetninger for å vinne der enn Tour de Ski.

- Snakker du ned egne muligheter for å vinne Touren?

— Jeg har prøvd så mange år at det begynner nesten å bli flaut. Det blir nesten dumt å si at jeg skal vinne Tour de Ski når jeg er blitt knust hver gang. Folk flirer når jeg stiller til start.

- Hvor stor er sjansen for at du kan vinne åpningstouren?

— Ikke fryktelig stor. Men at jeg kan være med å prege den, det tror jeg. Det er ikke noen løyper for meg. Her er det også for bratt dessverre. Jeg får tenke på bakken i Tour de Ski når jeg drar meg rundt her.