— Målet er fremdeles å starte et World Tour-lag fra 2017, og jeg er fortsatt optimist, forteller Thor Hushovd til Aftenposten.

Det var under fjorårets Tour de France at sørlendingen avslørte planene om å starte et profesjonelt sykkellag på øverste nivå. Siden har han jobbet mye med prosjektet, men nå begynner han å nærme seg en deadline dersom han skal ha et håp om å få det til allerede fra neste år.

— Dersom jeg ikke har ting på plass innen 31. mars, må jeg ta en evaluering om jeg skal legge dette på is, forklarer han.

Hushovd trenger rundt 100 millioner kroner i året hvert av de fire årene en lisens vanligvis varer. Et lag kan imidlertid søk om å få lisens i bare to eller tre år.

— Det er ingen tvil om de økonomiske utfordringene gjør at markedet er ganske tungt. Mange er skeptiske til den nærmeste fremtiden, men jeg er i god dialog med noen, sier Hushovd på telefon fra sitt hjem i Monaco.

— Kutter sponsorater

Siden han avslørte planene i juli i fjor har spesielt oljeselskapene og leverandørene til oljeselskapene måttet gjennomføre kostnadskutt. Noe av det første de kutter er sponsorater. Andre deler av norsk økonomi går imidlertid så det suser, det handler om den mer tradisjonelle industrien. Å finne store selskaper, som vil bære hovedtyngden (minst 40-50 prosent) av utgiftene til et sykkellag, er ingen enkel oppgave. Det må helst handle om firmaer som satser stort i utlandet, type delvis statlige som Telenor eller store eksportører som for eksempel Marine Harvest eller Lerøy. Statoils bensinstasjoner skal i vår skifte navn til Circle K, og det kunne også vært en mulig hovedsposnor.

Hushovd forteller at han snakker med både norske og internasjonale aktører, men at han har hovedfokus på det norske markedet.

Hushovd har knyttet et nært forhold til Rema 1000 og deres sponsorsjef Vidar Riseth, den tidligere RBK- og Celtic-spilleren. Etter det Aftenposten skjønner har også TV 2 sett på mulighetene for å gå inn som en betydelig sponsor.

— Jeg vil ha størst mulig norsk identitet på laget, sier Hushovd.

12 norske proffer

Det betyr at han også ønsker så mange norske sykkelryttere som mulig. Sesongen 2016 er det 12 norske proffer i de ti øverste divisjonene. Flere av dem er kontraktfestet for flere år, og i motsetning til i fotball, kjøper man uhyre sjelden løs ryttere fra andre lag.

— Hvilke ryttere som er ledige er uansett bare tilfeldig. Det får man ta som det kommer. Jeg ønsker flest mulig norske, men må selvfølgelig ha mange utlendinger, poengterer Hushovd. Et profesjonelt sykkellag består gjerne av 25-30 ryttere.

Også på ledersiden ønsker nordmannen seg så mange landsmenn som mulig i viktige posisjoner. Hans tidligere trener Atle Kvålsvoll vil være et naturlig valg som sjef mens nå Team Sky-ansatte Gabriel Rasch og Kurt Asle Arvesen vil være aktuelle sportsdirektører.

— Flere i det norske sykkelmiljøet hevder at du er i nærheten av å signere en hovedsponsor nå?

— Åh, det går så mange rykter. Det er langt fra å være i en god dialog til å ha alt signert, understreker han.

Ny reform

Fra og med 2017 innfører Det internasjonale sykkelforbundet (UCI) en ny reform som blant annet garanterer lagene tre års lisens. Tidligere har registreringsprosessen startet i august, men den fristen vil nå bli fremskyndet. Hos UCI får Aftenposten opplyst at det ikke er bestemt en endelig deadline foreløpig.

Hør den nyeste episoden av Aftenpodden Sport her: