Økonomien i Birkenes er helt elendig, problemene står i kø, og rådmannen mener kommunen ikke vil være i stand til å yte forsvarlige tjenester i fremtiden. Hva får et menneske til å tenke at «her har jeg skikkelig lyst til å bli ordfører, gitt»?
— He-he, jeg ser at det kan virke rart å gå fra en grei og trygg jobb til noe sånt. Men jeg har vært med i kommunestyret i 16 år, og sett at det er lite styringsdyktig. Det har vært preget av vingling og sak til sak-samarbeid uten en overordnet økonomisk tankegang. Mye har vært tilfeldig, og kanskje litt for sterkt styrt av administrasjonen. Jeg har alltid hatt et ønske om å få til et politisk samarbeid som kan vare litt over tid.
Dere vurderte rett og slett å styre sammen med Høyre, men endte opp med KrF, Sp og Venstre. Hva skjedde egentlig?
— Aller først fikk vi en henvendelse fra KrF, og var villig til å gi dem ordføreren. Men så opplevde vi at de bare ville ha et teknisk samarbeid, ikke politisk. Vi regnet med at Høyre og KrF ville finne sammen, men da de ikke gjorde det, tok vi kontakt med Høyre og hadde veldig gode samtaler med dem. Bruddet kom fordi Sp ikke ville være med, og da hadde vi ikke flertall.
Og nå er dere tilbake i kompaniskap med KrF som får varaordføreren. Hva slags koalisjon er det nå som skal styre?— Jeg tror den er god, og det er vi som er mest politisk like. Men det beste med disse prosessene er at folk har begynt å snakke politikk igjen, og tenke annerledes. Samtalene har vært ryddige, og det har ikke vært noen offentlig skittkasting. Det tror jeg vil bli en styrke i tiden som kommer.
Hvordan vil folk i Birkenes merke at de får en Ap-ordfører?
— De har aldri hatt det før, og bare det er jo gøy! Jeg håper å kunne være tydelig og samlende og skape en politisk plattform der vi er særlig målrettet mot økonomien - for der er vi ute og kjøre. Det er ikke sikkert det vil bli så positivt for alle, for det krever en del.
Ikke så positivt for alle, hva betyr det?
— Man kan ikke spare uten at det går ut over noen, enten det er i form av økt eiendomsskatt - som jeg håper vi kan unngå - eller andre ting. Birkenes kan gå mot et underskudd på åtte millioner kroner i år, og da er vi langt nede. Alle ser at det krever omstilling, og vi er nødt til å stikke fingeren i jorda.
Kan du være litt mer konkret?— Nei.
Nei?
— Nå må det få roe seg litt, og så får vi sette oss ned etter at vi er konstituert den 8. oktober.
Apropos å stikke fingeren i jorda, rådmannen - og sittende ordfører Arild Windsland (H) - mener Birkenes med sine drøye 5000 innbyggere ikke kan levere fullgode tjenester med dagens størrelse, og må slå seg sammen med naboene i Knutepunkt Sørlandet?
— Det er et håpløst utgangspunkt å ta før vi har forsøkt å snu hver stein. Vi har gått til valg på et bærekraftig Birkenes som skal klare seg alene.
Så du vil følge i fortsporene til Vennesla og Iveland og si nei til Stor-Kristiansand?
— Jeg vil ikke sabotere noen prosesser, men ser på kommunesammenslåing med sunn skepsis. Jeg er opptatt av tjenestetilbudet og lokaldemokratiet. Hvis en storkommune kan ordnes på en god måte slik at tjenestene blir bedre, og ikke dårligere, må vi helt klart vurdere det. Dette skal jeg gå til med åpent sinn, men i utgangspunktet ønsker vi å være alene.
Kan du si noe pent om Kristiansand?
— Ha-ha! Jeg har ikke et eneste vondt ord å si! Kristiansand er jo driveren og motoren på Sørlandet, det er det ingen tvil om. Men byen må være veldig raus overfor omegnskommunene for å få andre med seg.
Hva vil Birkenes kreve for å bli med?
— Med en gang vi begynner å kreve, tror jeg vi får problemer. Konstruktive samtaler gjør det enklere å finne løsninger.
Du markerer et historisk Ap-inntog i Birkenes, har du fått gratulasjonstelefon fra Jonas?— Nei, faktisk ikke. Men Freddy de Ruiter har ringt. Det var hyggelig.
Stortingsrepresentant de Ruiter og Aps nye fylkesordfører i Aust-Agder, Tellef Inge Mørland, ønsker ikke at Agder-fylkene skal slå seg sammen. Gjør du det?
— Ja, med den beliggenheten Birkenes har, og med det valgresultatet vi fikk ved folkeavstemningen i 2011, så ønsker jeg det. Der tar jeg sjansen på å legge meg ut med noen i egen parti.
Har du noen politiske forbilder i partiet?
— Gro var jo helt fantastisk, men jeg hadde også veldig sans for Thorbjørn Jagland, og likte hans visjoner om Det norske hus. Han hadde et ønske om å bidra. Men media var jo ikke noe greie med ham, da.
Hvilke visjoner har du selv for å bidra til verdiskaping i Birkenes? Hele 54 prosent av de yrkesaktive jobber i andre kommuner, så hvordan skape nye arbeidsplasser her?— Det kommer et grønt skifte, og Birkenes er en grønn kommune - full av trær og med elva som renner gjennom. Vi må kunne få noe energi ut av det, og dette er ting vi må jobbe med.
Hva var det egentlig som brakte deg inn i politikken?
— Agder Energi! Da det ble snakk om at kommunene skulle selge arvesølvet, så jeg galskapen. Jeg hadde vært partimedlem lenge, men da var det på tide å stille til valg. Energi vil vi alltid trenge, og de aksjene vil vi aldri kunne tape på.
Trodde du selv det var realistisk at du ville vinne ordførerkampen i år?
— Nei, ikke med den historien vi har i Birkenes. Det er ikke mange dager siden jeg skjønte at det var mulig. Og hadde Høyre satt Windsland på topp, hadde nok ikke situasjonen vært som den er. Men når det er sagt, har jeg et fantastisk lag med meg, og vi har hatt en god og offensiv valgkamp.
Er du nervøs ved tanke på hva du gir deg i kast med?
— Jeg har nok vært det, men nå stiger ikke pulsen en gang. Jeg bare gleder meg, selv om jeg regner med at jeg nok kommer til å få meg noen på trynet.
Vil du be Arild Windsland om noen råd, kanskje?
— Ja, jeg håper jeg får satt meg ned med ham og gått gjennom noen praktiske ting, for jeg vet jo ikke helt hva dette går ut på. Allerede neste søndag skal jeg tale ved kirkejubileet på Herefoss. Det blir tøft!
Hard kamp om ordførerkjedet i Birkenes
Høyre-ras i Birkenes
Fargekartet kan endres i Birkenes
Birkenes sier tja til storkommune
Tror Høyre ble straffet for Windslands visjoner