Det eneste som er hundre prosent sikkert i Birkenes er at kommunen får ny ordfører. Spenningen knytter seg til om den årelange Høyre-tradisjonen blir brutt ved at Anne Kari Birkeland (KrF) eller Anders Christiansen (Ap) tar hånd om ordførerklubba.
— Høyre fikk «all time high» ved valget i 2011, og det har vi tenkt å toppe i år, sier ordførerkandidat Gunnar Høygilt (67) med glimt i øyet, og gir jernet for å holde Birkenes blått.Men det politiske fargekartet kan få sterke innslag av gult og rødt. For Høyres rekordhøye valgoppslutningen på 38,6 prosent, stupte til 15,8 prosent på Lillesands-postens meningsmåling i juni, bare noen måneder etter at sittende ordfører Arild Windsland tapte nominasjonskampen med åtte mot ti stemmer til Høygilt.
Ingen løfter fra KrF
Samme måling viste at KrF føk opp fra 18,9 til 30 prosent, og Ap fra 17,6 til 26,7 prosent, og sammen ville de fått 12 av 21 representanter.
Høyre og KrF holder tradisjonelt sammen i Birkenes, men Anne Kari Birkeland holder det åpent om partiet nå vil se mot Ap:
— Vi gir ingen forhåndsløfter. Det blir opp til velgerne, sier 55-åringen som etter fire års pause er tilbake i lokalpolitikken med en klar ambisjon om å ta ledelsen.- Vi samarbeider helst mot sentrum, men ikke for en hver pris, sier Aps Anders Christiansen som nå ønsker seg mer makt etter 16 år i opposisjon.
Birkenes best alene
Valgkampens største snakkis er kommunereformen, og om de 5106 innbyggerne kan klare seg innenfor egne grenser. Og sammenslåing med Stor-Kristiansand møtes med både blå, gul og rød skepsis. Sittende ordfører Arild Windsland (H) ivrer riktignok sterkt for en reform, men Gunnar Høygilt er langt mer moderat:
— Windslands tanker gjenspeiler ikke tankene til Birkenes Høyre. Men vi vil heller ikke sitte på utsiden der det snakkes, og Birkenes er ikke tjent med å bruke Vennesla-modellen, sier Høygilt, og sikter til Venneslas nei til å gå i forhandlinger med kommunene rundt Kristiansand.
— Vi må veie plusser mot minuser før vi kan vite hva Birkenes er best tjent med, sier han, og medgir at det er ulike oppfatninger i næringslivs-Høyre - som ønsker storkommune -, og bygde-Høyre, som ønsker å stå alene.
Døra på gløtt
Det politiske flertallet har nå overlatt til det nye kommunestyret å nedsette et forhandlingsutvalg som tar ballen videre, og Ap blir med:
— Vi ønsker at Birkenes skal være egen kommune, men har ikke stengt døra, sier Anders Christiansen.- Men for Ap er det et overordnet mål å beholde tre kommunesentre, sier han og sikter at Vegusdal og Herefoss forblir lokale tyngdepunkt ved siden av Birkeland.
— Vi vet for lite, og det går for fort. Jeg er redd for at spesielt utkantene i Birkenes får det vanskelig. Men vi må være åpne og vite hva vi eventuelt sier nei til, sier Anne Kari Birkeland.
Kontroversiell skatt
En av sakene som kan ha bidradd til vrakingen av sittende ordfører Windsland, var utvidelse av eiendomskatten i 2013, og Gunnar Høygilt var den gang mot. Nå sier han dette:
— Vi har et ønske om å redusere den. Aller helst vil vi fjerne den, men jeg tror ikke det er realistisk hvis vi samtidig skal opprettholde et godt tjenestetilbud.
— Målet er å redusere den når det er økonomisk forsvarlig, men jeg tror det vil ta tid, mener Birkeland.
— Det er ikke noe mål å ha eiendomsskatt, men den henger sammen med å kunne tilby gode tjenester, sier Christiansen.
Uenig om privatisering
Synet på privatisering av offentlige tjenester er det som sterkest skiller de tre ordførerkandidatene. Mens Høygilt kan tenke seg større innslag av privat drift, sier Ap tvert nei, og KrF er skeptisk:
— Eldreomsorgen er ikke aktuelt å privatisere, men andre tjenester kan bli konkurranseutsatt sier Høygilt.
— Det er ikke noe vi ønsker. Skal andre ha hånd om tjenestene, vil det medføre like mye byråkrati, sier Anne Kari Birkeland.
— Vi er helt mot privatisering, fastslår Christiansen.
Anne Kari Birkeland har også et par andre politiske høner å plukke med Høyre om hun skulle komme til makten:
— Høyre har vært veldig villig til å gi dispensasjon i plansaker. Det er viktig at planverket er forutsigbart, fastslår hun. Og tilføyer til at hun også i alkoholpolitikken vil legge seg på en restriktiv linje.
Men uansett hvilken politisk farge den nye ordføreren får, må de nyvalgte politikerne umiddelbart ta fatt på arbeidet med kommunereformen.
— Jeg vil tro forhandlingsutvalget skal bestå av ordfører, varaordfører og opposisjonsleder. Og de tre har du vel her, smiler Anders Christiansen.
Velgerne flykter fra Høyre i Birkenes
Windsland vraket
Birkenes vil inn i storkommune
Birkenes sier tja til storkommune