I sin innstilling til politikerne som ble klar mandag, foreslår rådmann Gro Anita Trøan at Birkenes starter forhandlinger for å se om det er mulig å danne en kommune bestående av alle sju medlemmene av Knutepunkt Sørlandet. Dersom en storkommune ikke lar seg realisere, bør forhandlingsutvalget se om andre alternativer er mulig.
Trøan slutter seg dermed til likelydende tilrådinger gitt fra kollegene i Iveland, Vennesla og Lillesand.
— Nå håper jeg alle politikerne i Birkenes ser at vi må ta et skritt videre og ikke stille oss på sidelinjen, sier ordfører Arild Windsland (H) til Fædrelandsvennen.
— Umulig å vite
Rådmannens forslag til strategi er på ingen måte overraskende, ettersom anbefalingen fra utredningsgruppen i Knutepunkt Sørlandet nettopp er at alle sju kommunene vurderer storkommunealternativet først. Gro Anita Trøan er også leder av rådmannsutvalget som har vært sentralt i utredningsarbeidet.
Hun gir imidlertid ingen klar anbefaling av hvilket alternativ hun mener er best for Birkenes:
«Det er ikke mulig å vite hvilket alternativ som er best for Birkenes kommunes innbyggere, før det har vært en reell dialog mellom kommunene i Knutepunkt Sørlandet.» skriver hun i sin innstilling til politikerne som skal behandle saken i formannskapet 2. september.
Men hun levner ingen tvil om at Birkenes, som i dag har 5035 innbyggere, må bli større:
«En avgjørende erkjennelse for videre fremdrift er at det er urealistisk å levere fullgode tjenester med dagens kommunestørrelse.» skriver hun.
Tvangssammenslått
Hun peker også på det faktum at Birkenes er en kommune som ble tvangssammenslått da Birkenes, Herefoss og Vegusdal ble ett i 1967. Arild Windsland sier dette gir kommunen spesielle utfordringer i prosessen:
— Det er krefter i Vegusdal som vil til Evje, og enkelte i Herefoss snakker om Grimstad. De har også arrangert egne folkemøter om reformen. Lokal identitet skapes der folk bor og ikke der grenser går, og for noen kan det bli vanskelig å innlemmes i en større enhet, kommenterer han.
Rådmennene i Iveland, Vennesla og Lillesand har hittil anbefalt sammenslåing med varierende grad av begeistring.
Rådmannen i Vennesla frykter at en storkommune vil føre til tungrodde systemer og mer byråkrati, og anbefaler at det parallelt med storkommune utredes en sammenslåing med Iveland. I Lillesand er det mer entusiasme for en storkommune, noe også ordfører Arne Thomassen (H) har gitt uttrykk for.
— Positive signaler
— Signalene fra Lillesand er veldig positive. En kommune bestående av Lillesand og Birkenes er for liten, og nå må vi få en ny kraft inn i debatten, sier Windsland.
Han har lenge vært en av de tydeligste talsmenn for en kommunereform i knutepunktkommunene, men ble vraket som ordførerkandidat av Birkenes Høyre ved høstens valg. Etter kampvotering på nominasjonsmøtet i januar, tok Gunnar Høygilt en knepen seier, og det blir dermed ikke Windsland som kan føre prosessen i mål.
Slakter ny Kristiansand-modell
Nå begynner alvoret
Lillesand vil til Stor-Kristiansand