«Det vil bli like mye reising, hvis ikke mer. Jeg kommer til å dra på de samme løpene, spise den samme kjedelige maten på de samme kjedelige hotellene. Jeg har lyst på noe annet».
Sitatet er hentet fra en NRK-sak i fjor sommer, og illustrerer godt hvordan Hushovd svarte mange medier på spørsmål om han ville fortsette i sykkelsirkuset, for eksempel som sportsdirektør.
Har allerede brukt mye penger
Men før 2014 var over hadde Hushovd snudd. Og nå røper han overfor Fædrelandsvennen at han i mange år har gått rundt med en drøm om å starte et profflag.
— Jeg begynte å leke med tanken for mange år siden, men det var først for noen måneder siden, en gang før nyttår, at jeg begynte å jobbe konkret med det.
- Når begynte snøballen å rulle?
— Da jeg i januar fikk tak i store internasjonale rapporter som dokumenterte at det er lønnsomt å investere i et profflag. Etter hvert fikk jeg hjelp til å bygge opp et presentasjonsmateriale og rapporter som viste dette fra et norsk ståsted. Da hadde vi allerede lagt ned en så stor jobb, og brukt så mange penger, at vi ikke kunne angre, sier Hushovd når vi møter ham hjemme i Grimstad.
- Har du savnet å spille en viktig rolle i proffsirkuset?
- Nei, jeg har ikke savnet noen ting. Jeg synes heller det har vært deilig å være borte fra det, så jeg måtte gå en runde med meg selv om jeg virkelig ville tilbake. Og det ville jeg, sier sørlendingen.
— Folk skal kunne heie på Norge
Thor Hushovd har for lengst fått hovedæren for at sykkelinteressen i Norge har skutt i været. Fra hjemmet sitt i Grimstad forteller han nå at noe av motivasjonen for å starte profflag, er å ta sykkelinteressen i hjemlandet til enda større høyder.
— Når nordmenn allerede er så interessert i sykkel, har jeg ved hjelp av dette laget lyst til å gi dem det puffet videre som gjør at de skal føle det som at Norge spiller en landskamp som alle følger med på og får ståpels av. Når nordmenn ser på Tour de France, skal de kunne heie på Norge, akkurat slik de til nå har heiet på Edvald Boasson Hagen og Alexander Kristoff - og meg for den saks skyld, sier Thor Hushovd vel vitende om at han også må ha utlendinger på laget for at det skal bli slagkraftig nok.
Sørlendingen gledet nordmenn i godt over ti år for sine prestasjoner på sykkelsetet, før han la opp i fjor høst, og etter sigende så for seg et roligere liv. Men under Tour de France i juli sprakk han nyheten om at han har store planer om å starte det første norske profflaget i sykling, og at målet var oppstart og deltakelse i Tour de France i 2017. ## Støtte på hjemmebane
— Det er riktig at jeg hadde sett for meg en roligere tilværelse, men så er jeg bare 37 år og er vant med å bruke mye energi og vant med å reise mye. Dessuten var det tiden for å gjøre dette nå. Skal man gjøre noe, må man være først og best, det er er min filosofi. Derfor hev jeg meg rundt og kjørte på, sier 37-åringen.
- Men det innebærer vel veldig mye reising?
- Ja, slik blir det når man driver innen toppidrett. Det blir ikke like mye som før, men jeg vil absolutt være til stede, selv om jeg ikke skal bli sportsdirektør, understreker Hushovd, som ser for seg en rolle som Team Manager.
Det betyr at han skal ha det overordnede ansvaret som sjef og at livet hans blir alt annet enn tilbaketrukket sammen med kona Susanne og barna Isabel og Niklas hjemme i Monaco.
— Susanne er veldig positiv til dette. Dette blir min måte å jobbe på, og det er nå jeg er ung og har energien til det. Dessuten har vi alltid hatt spenning i livet vårt, og nå fortsetter vi med det.
Delte reaksjoner
Han forteller at de er flere som jobber med planene, og at de så langt har på plass én sponsor, men at hovedsponsoren mangler. Når det gjelder budsjett, sier han at «for 100 millioner kan vi få til et kjempestort og bra lag».
Sommeren har mye gått med til å komme i kontakt med potensielle sponsorer som kan skaffe ham slike summer.
— Jeg er i dialog med noen, og skal treffe flere de nærmeste ukene. Reaksjonene er delte. Det er ikke alle som kan si ja til å spytte inn så mange millioner, men veldig mange synes det er høres spennende ut. Men det er først fra nå og utover at jeg virkelig kommer til å kjøre på.
- Når må budsjettet være på plass for at du skal være i rute?
— Jeg hadde gjerne sett at det var på plass i januar, men når jeg ser på hva andre lag har gjort før, er ikke det et must. Men det må ikke drøye for langt ut i 2016 før jeg må utsette planene.
— Det er lov å feile
- Ser du på dette som en form for gambling?
- Jeg føler ikke det, men det er kanskje det i den forstand at det er en risiko for at jeg ikke får det til. Det har blitt brukt en del penger allerede, og det er ingen garanti for at laget kommer opp å stå. Det er lov å feile i livet, men jeg er trygg på at jeg får til noe, for jeg tror Norge er moden for det. Dessuten har jeg selskaper som synes det er spennende.
I mediene har det blitt spekulert i ulike selskaper som kan ha økonomiske muskler og interesse av å sponse profflaget, blant annet har VG har spekulert i John Fredriksens lakseselskap Marine Harvest
— Jeg kommer ikke til å kommentere navn på selskaper, bare at jeg har tatt kontakt med mange av de store. Alt er interessant. Men jeg ønsker at dette skal være et norsk lag med norsk tilhørighet, og skal du selge noe som er veldig norsk, har du for eksempel turismen i Norge som er bærekraftig for all fremtid. Det samme gjelder fisk. Jeg ønsker å ha et norsk selskap som folk forbinder med Norge, og som kan gjøre Norge og selskapet mer populært. Og et slikt norsk lag, vil sette fokus på Norge i hele verden, lover Thor Hushovd.
Håper Røinås og Vangstad blir gode nok
Thor Hushovd har ingen planer om å gi sørlendinger fortrinn når han skal skaffe ryttere.
- Men selvsagt er det ryttere her jeg ser for meg på laget, og som jeg ønsker å ha med dersom de utvikler seg videre. Men alle må være gode nok, de blir ikke tatt ut fordi de kommer fra Grimstad eller Kristiansand.
- Men har du et spesielt ønske om at det skal være lokale ryttere på laget?
— Ja, det har jeg selvfølgelig. Jeg skulle ønske at Fridtjof Røinås får det til, og ikke minst Andreas Vangstad. Dette er ryttere som har kostet meg og det lokale næringslivet flere hundre tusen kroner, og de ønsker jeg at skal komme videre på laget, sier Hushovd, og sikter til de to mest profilerte rytterne på laget kontinentallaget hans, Team Sparebanken Sør.
Team Sparebanken Sør kan bli Hushovds rekrutter
- Er det noen som får til dette, så er det Thor