— Jeg har vært veldig motivert i hele år. Men etter den siste verdenscuprunden i USA, merket jeg at lufta gikk litt ut av ballongen, og jeg måtte brukte ei ukes tid på å komme over det. Men nå ser jeg fremover igjen, og er topp motivert til å slå tilbake, understreker Lars Helge Birkeland.

Sørlendingen befinner seg for tiden på VM-samling på Beitostølen, men høyst sannsynlig blir austgden den eneste i seksmannstroppen som ikke får gå en eneste øvelse i VM i Holmenkollen, som starter torsdag i neste uke. Rekruttlandslagets Erlend Bjøntegaard har kommet som et skudd etter nyttår, og etter blant annet femteplass som best i de to siste verdenscuprundene i USA og Canada, ligger det i kortene at det er han som får gå sprinten og jaktstarten - på bekostning av sørlendingen.

- Meg selv å skylde på

Uttaket til VM-troppen i januar, ser ikke ut til å bety at han får gå VM.

— Det må forfall til for at jeg skal gå få i VM, sier Birkeland, som har fått «indirekte beskjed» om det.

I fjorårets VM i Kontiolahti var det sykdom som stoppet ham fra deltakelse.

— Selv om Erlend gikk veldig bra i USA, har jeg først og fremst meg selv å skylde på. Jeg burde ha prestert like bra selv, sier 28-åringen, som denne sesongen har nøyd seg med én plassering blant de ti beste i verdenscupen mot tilsammen seks de foregående sesongene.

Planen om å kjempe seg ut av skyggentil Emil Hegle Svendsen, Ole Einar Bjørndalen og brødrene Tarjei og Johannes Thingnes Bø har så langt slått helt feil.

— Hva tror du er årsaken til motgangen?

— Jeg har ikke en soleklar årsak, men jeg tror det er mange småting som har slått feil. Litt utur, litt sykdom, og noen samlinger i høyden. Det er ikke så mye som skal til før det går feil vei, sier historiens første mannlige sørlending på skiskytterlandslaget.

- Elendig etter jul

Ola Lunde, skiskytterekspert i NRK, mener Birkeland gikk «mye fortere i fjor».

— Lars Helge hadde en fin åpning i Østersund, men så har det ikke fungert, og etter jul har det spesielt fysisk vært elendig. Men han har gjort det bra på stafetter, understreker Lunde.

Han mener sørlendingen bare er en av tre landslagsløpere som har vist sviktende form.

— Henrik L'abee'Lund og Emil Hegle Svendsen har heller ikke prestert på ski. Men hva som er feil kan jeg ikke si noe om, sier Lunde.

Landslagstrener Egil Gjelland mener at «det er altfor tidlig å si noe om».

— Og sesongen er ikke ferdig, understreker Gjelland.

Vil slå tilbake

Selv lover Birkeland en grundig evaluering når sesongen er ferdig, men allerede nå røper han følgende:

— I år har jeg hatt mer fokus på mengde- enn hardtrening som fungerte i fjor. Neste sesong vil jeg gå tilbake tilbake til hardtreningen.

Både han og Lunde tror han får fornyet tillit på landslaget.

— De pleier å få to sesonger når de først er inne, og det synes jeg også Lars Helge fortjener, sier Lunde.

— Jeg skal slå tilbake neste sesong, lover Birkeland.

Han har også plan om å benytte den siste verdenscuprunden i russiske Khanty Mansiysk i midten av mars godt.

— Jeg håper å få en liten opptur der. Det er det jeg jobber mot nå. I tillegg til å være klar som reserve hvis noen må kaste inn håndkleet i VM, sier Birkeland.