Napoli-manager Rafael Benítez fikk en bursdagsgave han knapt hadde våget å drømme om da laget hans slo Wolfsburg 4-1 i kvartfinalen i europaligaen torsdag.
Spanjolen fikk se laget sitt storspille på 55-årsdagen og kan langt på vei bestille billetter til semifinalen allerede før returkampen hjemme i Italia er spilt.
Wolfsburg-trener Trener Dieter Hecking omtalte på forhånd torsdagens kamp som «sesongens største utfordring» og fikk langt på vei rett i det. Bundesligatoeren, som av mange er utropt som den største favoritten til å vinne årets europaliga, havnet tidlig i trøbbel.Rett under et kvarter var spilt da Napoli slo an tonen. Belgiske Dries Mertens fant lagkamerat Gonzalo Higuaín i bakrom, og alene med Wolfsburg-keeper Diego Benaglio var den argentinske spissen iskald. Dermed sto det 0-1 i Tyskland.
I offside
TV-bildene viste riktignok at gjestene var en smule heldige som fikk scoringen godkjent. Ikke bare virket Higuaín å være i offside da han mottok gjennomspillet, men Napoli-spissen brukte også hånden til å få kontroll over ballen før avslutningen.
Åtte minutter senere viste uansett samme Higuaín klasse på ny. Argentineren inntok servitørrollen da han fant lagkamerat og kaptein Marek Hamsik med en utsøkt pasning inn bak Wolfsburg-forsvaret. Slovakiske Hamsik gjorde ingen feil alene med Benaglio og doblet bortelagets ledelse.
Wolfsburg var uvanlig bleke før pause og hadde lite å stille opp med. Særlig bedre ble det ikke etter hvilen. Før kvarteret var spilt plukket trener Dieter Hecking storscorer Bas Dost av banen, men danske Nicklas Bendtner klarte heller ikke sette nok fart i det tyske storlaget.
Hamsik-dobbel
I stedet kom 3-0 snaut midtveis i omgangen. José Maria Callejon snappet ballen etter en fryktelig pasningsfeil i hjemmelagets forsvar og fant Hamsik inne foran mål. Keeper Benaglio kunne lite gjøre med avslutningen som fulgte.
Enda verre skulle det bli for Wolfsburg. Med 14 minutter igjen å spille fikk Napoli-innbytter Manolo Gabbiadini ballen servert på hodet foran mål og kunne enkelt heade inn kampens fjerde mål. Da hadde 23-åringen vært på banen i to minutter.
At Nicklas Bendtner reduserte til 1-4 mot slutten hadde bare akademisk interesse. Napoli tok uansett et meget langt skritt mot semifinaleplass i årets europaliga. Returkampen spilles i Italia om én uke.
Torsdagens tap var for øvrig Wolfsburgs andre siden 30. november i fjor.
Innbytterne berget Sevilla
Zenit St. Petersburg så lenge ut til å ta en sterk borteseier mot Sevilla i europaligaens kvartfinale torsdag, men to reserver snudde kampen til 2-1-seier for hjemmelaget.
André Villas-Boas og hans Zenit-mannskap tok ledelsen mot den spanske seriefemmeren etter 29 minutters spill. Aleksandr Rijazantsev fikk to sjanser alene med Sevilla-keeper Sergio Rico og scoret på den andre.
Det så lenge ut til å bli kampens eneste mål. 17 minutter før full tid steg imidlertid colombianske Carlos Bacca til værs på bakerste stolpe og stanget inn utligningen for hjemmelaget. Da hadde spissen vært på banen i kun 12 minutter.
Og det ble virkelig innbytternes aften i Spania torsdag. To minutter før full tid overlistet Denis Suárez gjestenes keeper med et strålende volleyskudd og sørget for 2-1-seier til Sevilla. Scoringen kom på hjemmelagets hjørnespark nummer 21 i kampen.
Trener Unai Emery kunne koste på seg et bredt smil og konstatere at byttene hans ga solid belønning.
En sen scoring ble det også i kvartfinalen mellom Dinamo Kiev og Fiorentina. Jeremain Lens så ut til å ha gitt Dinamo Kiev seieren med sin scoring etter 36 minutter, men på overtid utlignet Khouma Babacar til 1-1 for gjestene fra Italia.
Uavgjort endte også oppgjøret mellom Club Brugge og Dnipro i Belgia. Det oppgjøret forble målløst.
Returkampene spilles i neste uke.
(©NTB)
- Bayerns legestab sa opp i protest
Solskjær blir trener i norsk 1.-divisjonsklubb