STAVANGER (Aftenbladet): Håndverkere og dugnadsarbeidere er i full sving med å bygge om DNB Arena fra ishockey til håndball. Fortsatt gjenstår det noen timers rigging, men tirsdag ettermiddag slipper Norge inn på sportsgulvet et lite døgn før EM-kvalifiseringen mot Kroatia i Stavanger.

Derfor var Gautesetehallen arena for mandagens trening til Christian Berge og hans mannskap etter ankomsten til Stavanger. Her var 19 spillere i aksjon, inkludert de tre lokale innslagene: Stavangerguttene Ole Erevik og Kristian Bjørnsen, samt Espen Christensen fra Sola. Kampen er Norges tredje i EM-kvalifiseringspulje 1, der også Tyrkia og Nederland spiller.

Norge har allerede slått Tyrkia med 36-27 i den første hjemmekampen i Kristiansund i oktober, mens det ble 30-22 seier over Nederland på bortebane i november. Dermed står Norge med full pott, fire poeng, det samme som Kroatia. Bare målforskjellen skiller lagene. Det er de to beste lagene i puljen som er kvalifisert for neste års EM i Polen i januar. Mye skal gå galt om det ikke blir Kroatia og Norge.

Kroatia uten Balic

Kroatia kommer til Stavanger uten verdensstjernen Ivano Balic (36), som har gitt seg på landslaget. Han skal fullføre sesongen for sin tyske klubb, HSG Wetzlar før han legger håndballskoene på hyllen for godt. Men Kroatia har mange gode spillere likevel, og kampen mot Norge er den første tellende for nasjonens nye landslagstrener, Zeljko Babic. Han erstattet Slavko Goluza etter Kroatias noe mislykkede VM-innsats i Qatar tidligere i år. Laget klarte ikke å nå semifinalene, og Goluza ble tvunget til å trekke seg.

Kroatia har spilt i Stavanger tidligere, sist under hovedrunden i EM i Norge i 2008. Da endte det uavgjort, 23-23 i Stavanger idrettshall, foran 7000 tilskuere.

Utsolgt arena

Denne gang slipper drøyt 4700 tilskuere inn i DNB Arena. Det er første gang siden hallen sto ferdig i oktober 2012 at det skal spilles en håndballandskamp her.

— Vi er naturligvis spent på hvordan dette vil forløpe, men tror det vil gå veldig bra. Vi er i rute, arenaen er topp moderne og fantastisk og kampen har lenge vært utsolgt, sier leder i arrangementskomiteen, Thorbjørn Hinna til Aftenbladet.

Han kunne mandag konstatere at DNB Arena er i ferd med å ligne en håndballhall. Gulvet der isflaten ligger er på plass, lånt fra Oslo Spektrum, vantene er tatt ned, mens det gjenstår å legge den blå/gule spilleflaten på underlaget og bygge opp noen stolrekker for publikum på indre bane. Det ordner dugnadsgjengen som inntar arenaen klokken 07.00 tirsdag morgen.

— Så håper vi Norge og Kroatia ordner underholdningen, sier Hinna.