New York Rangers — Pittsburgh Penguins 2-1
For ti måneder siden måtte Mats Zuccarello og New York Rangers innse at slaget om Stanley Cup var tapt. Los Angeles Kings ble for sterke i finalen. Natt til fredag startet jakten på en ny finale, og den startet godt.
Sidney Crosby, av mange holdt som verdens mest komplette spiller, og hans Pittsburgh Penguins ble kjørt over i en heftig åpningsperiode og det var nok for Rangers. I den siste perioden fikk laget det tungt, men ble, som så ofte før, reddet av keeper Henrik Lundqvist.
– Vi fikk en god start resultatmessig med seier, og nå leder vi 1-0 i kamper, men vi må bygge videre på det her og vi må heve oss, sa Zuccarello til VG etter kampen.
Disse to lagene møttes også i sluttspillet i forrige sesong.
– Vi hadde sju tøffe kamper mot dem da, og fortsetter den trenden her. Det er de tidligste kampene som er tøffest, for nå er spillerne «freshe» og ekstra skjerpet, sier Zucca.
Klasseforskjell
Zuccarellos rekke startet kampen, og for en start det ble for hjemmelaget! 28 sekunder tok det før Zuccas rekkekamerat Derick Brassard sørget for kjempestemning i Madison Square Garden. Brassard var først frempå etter et knallhardt skudd fra Rick Nash. Håpløs retur fra Pittsburgh-keeper Fleury, men stakkaren i buret fikk heller ikke mye hjelp av sine lagkamerater.
Det var rett og slett klasseforskjell på lagene i de første tyve minuttene. Pingvnene pådro seg tre utvisninger i den første perioden, og i hjemmelagets tredje overtallsspill smalt det igjen bak Fleury. Backen Ryan McDonagh skjøt fra den blå linjen, og pucken stoppet ikke før den var i buret. Keith Yandle og Mats Zuccarello fikk hver sin assist på scoringen.
Nordmannen ble hvilt i to av de tre siste seriekampene for å ha en helt frisk kropp i sluttspillet. Har så pigg ut mot Penguins og spilte 16.29 min.
Mens bortelagets spillere var passive og famlende i den første perioden, våknet de til liv i den andre. Kampen ble jevnere, og Blake Comeu slo inn en redusering etter bare seks minutter. Rangers-keeper Henrik Lundqvist var forbannet på dommerne som ikke blåste for angrep på keeper. Utover i perioden var svensken god å ha mellom stengene for hjemmelaget. Også Marc-Andre Fleury i Pittsburgh-målet leverte flere klasseredninger.
Lundqvist storspilte
Rangers, som har vunnet åtte av de siste ni seriene der de har hatt hjemmebanefordel, var ikke like overbevisende i den siste perioden. Gang på gang ble laget reddet av "King Henrik of Manhattan". Svensken virker å være helt tilbake igjen etter skaden som satte ham ut av spill i to måneder.
Neste kamp mellom lagene spilles natt til søndag, norsk tid. Også den går i Madison Square Garden. Det spilles best av syv kamper i alle rundene i sluttspillet.
Zuccarello: - Vi skal være desperate, vi også