Et 82 kampers langt forspill er endelig over. Nå starter kampen om det som kalles «den vanskeligste pokalen å vinne».

Det er ikke bare på isen at Stanley Cup er vanskelig å vinne. Den er bortimot umulig å spå også. For ett år siden kom Los Angeles Kings inn som det sjette høyest rangerte laget (av åtte) i den vestre divisjonen og endte med å slå New York Rangers i finalen.

I år klarte ikke kongene fra Los Angeles å kvalifisere seg for sluttspillet, mens Zuccarello og Rangers er alle oddssetternes store favoritt.

Pittsburgh Penguins sikret sluttspillplassen i seriens aller siste kamp og blir belønnet med kamp mot Zuccarellos Rangers i første runde. Lagene møttes i fjor også, og da ledet Pittsburgh 3-1 i best av syv-serien. Mot alle odds kom Rangers tilbake og vant de tre neste kampene. En av forklaringene på den overraskende snuoperasjonen var sammensveisingen av laget i forbindelse med dødsfallet til moren til Rangers-spiller Martin St. Louis.

Denne sesongen har Rangers hatt full kontroll i de innbyrdes oppgjørene i serien. Tre seire og ett tap på straffer med en knusende målforskjell på 16-7 er godt å ha med seg i bagasjen.

Følg oss på Twitter

Følg oss på Facebook

Ordkrig

Pittsburgh-kaptein Sidney Crosby og Mats Zuccarello har hatt sine feider på isen. I høst hadde de en verbal ordkrig på isen som nordamerikanske medier kalte «episk».

— Jeg liker Malkin bedre enn deg, skal nordmannen ha fortalt Crosby med henvisning til Crosbys russiske medspiller Jevgenij Malkin. Nordmannen spilte sammen med Malkin i Magnitogorsk under NHL-lockouten i 2012. — Hva som sies på isen blir på isen, sa en hemmelighetsfull Zuccarello da han etterpå ble spurt om krangelen med Crosby.

Anders Blegeberg er sportssjef på WANG Toppidrett og ishockeykommentator for Eurosport, og han poengterer viktigheten av det som kalles «trash talk»:

— I NHL er det å komme under huden på hverandre veldig viktig. Det mentale har svært mye å si, spesielt når man kommer utover i sesongen, forklarer han.

Verdens beste

Både Blegeberg og TV2-ekspert Bjørn Kr. Erevik mener at Crosby fremdeles er den beste spilleren i verden. Ikke bare for det han presterer på isen, men også betydningen han har for NHL og ishockey generelt. Stjernefaktoren er skyhøy.

Men et skadeskutt Pittsburgh levnes små sjanser mot New York Rangers når lagene spiller første kamp natt til fredag norsk tid.

— Rangers har en bedre keeper, de har en het Rick Nash på forwardsiden og de har en enorm fart i laget. Spillestilen er moderne, og alle rekkene fungerer. Hos Pittsburgh er det høyst to rekker som er bra, mener Blegeberg.

— Pittsburgh kommer til å få kjørt seg. På grunn av skadene har de ikke mannskap til å stå opp mot Rangers. Dessuten har New York en egen evne til å vinne selv om de ikke spiller så veldig bra. Slikt lukter det et langt sluttspill av, legger Erevik til.

Sluttspillet varer i to måneder.

Viasat/Viaplay sender alle kampene i sluttspillet.