SOUTHAMPTON (aftenposten.no): Southampton-Manchester City. Det er et toppoppgjør få hadde sett for seg i sommer.

Det pleier ikke å være slik. Hovedstadspressens fremste fotballeksperter står i hopetall utenfor Southamptons treningsfelt, måpende i beundring over lagets spill og deres splitter nye treningsanlegg, som ligner Snøhettas operabygg og inneholder siste skrik av teknologi og fasiliteter.

Direkte kl. 14:30: Southampton-Man city

Den anonyme middelhavsfareren Southampton er plutselig laget alle vil forstå, lære fra.

Southamptons tilsynelatende redningsmann, manager Ronald Koeman, ankommer den spørrende gjengen, og sier selv han er forbløffet over lagets knallsterke sesongåpning.

— Selvsagt er jeg overrasket, jeg og. Jeg hadde ikke forventet at vi skulle ligge på 2.-plass etter 12 kamper. Men da jeg tok denne jobben var jeg fult klar over hva som var på gang, sier Saints egen helgen, Ronald Koeman til Aftenposten.

Det var han i så fall nærmest alene om.

Sommerkrise

For spol tilbake, til i sommer. Da var bildet et helt annet, og Southampton så ut til å ramle fra hverandre. Da overgangsvinduet sto på vidgap forsvant lagets største profiler, og klubben manglet en halv stall i tillegg til manager. Storsalget gikk så langt at de på klubbhuset galgenhumoristisk spøkte med at de snart hadde penger nok til å kjøpe tilbake Gareth Bale. Supporterne hadde panikk, ekspertene dømte dem nord og ned.

Da Koeman ble hentet inn i sommer hadde han lite tid, og mye penger. Men han holdt hodet kaldt.

— Det at mange spillere var på vei bort ga meg muligheten til å hente inn nye. Og vi gjorde noen gode signeringer, som allerede har bevist at de leverer, sier han.

For det Southampton nå mangler i svinedyre stjernespillere veier de opp for med Premier Leagues mest solide forsvarsspill. Ifølge BBCs gjennomgang er det bare Juventus og Bayern München i Europa som kan slå Saints statistikk på seks baklengs på tolv kamper. Koemans Southampton har i tillegg flere taklinger pr. kamp enn noe annet lag, og de nye spillerne hentet inn for å erstatte stjernene har flere mål og målgivende enn sine dyre forgjengere.

Hvordan gjør han det?

— Psh, sier nederlenderen og drar på det. Han får det til å virke enkelt, nærmest ukomplisert.

— Det gjelder å trene skikkelig, og tviholde på sin egen spillestil.

Koemans kulhet

Den meritterte nederlenderen beviste allerede i sommer at han klarer å skape stillhet og ro i stormens kjerne, og denne kulheten smitter over på spillergruppen, mener Adam Leith, som har fulgt klubben på nært holdt i ti år som fotballekspert i lokalavisen Echo.

— Han har stålkontroll. Han er veldig rolig, det jeg vil kalle en tradisjonell, gammeldags type. Og jeg tror hans ro er en del av suksessforklaringen, det er ingen som gis anledning til å la seg rive med.

Den rolige fremtoningen til tross, Koeman utstråler også en helt spesiell selvtillit når man møter han ansikt til ansikt, mener Leith.

— Den mannen har flere titler enn hele Saints-troppen tilsammen, og det vet de utmerket godt. Uten den respekten han trådte inn i klubben med hadde det vært vanskelig å roe ned garderoben så fort i sommer.

Jo Tessem, som selv spilte for klubben i seks sesonger og har bosatt seg i den engelske havnebyen, beskriver ansettelsen av Koeman som et scoop.

— Den klassiske skrikingen og kjeftingen slipper de med Koeman. Laget trener knallhardt, to økter om dagen, mer enn de fleste andre klubber. I tillegg har de en veldig positiv spillestil, og det synes jo spillere flest er både enklere og morsommere å gå for.

Å finne sin egen stil er ifølge Koeman selv en nøkkel. Derfor har han spilt med mer eller mindre det samme laget hver kamp og forsøker å drille inn en gjenkjennbar Southampton-stil.

— Vi liker å presse, spille attraktivt og dominere. Og vi skjønner at det blir vanskeligere i dagens kamp enn det har vært før.

Moroa over?

Men snart kan moroa være over for underdogen Southampton, som i løpet av en uke møter City, Arsenal og Manchester United. Så venter det tøffe juleprogrammet.

Koeman sier de neste dagene er helt avgjørende dersom de skal nå målet om å bedre fjorårets 8.-plass.

— Dersom vi virkelig vil utrette noe spesielt denne sesongen må vi vinne denne typen kamper. Vi er sterke, og vi er godt organiserte. Utfordringen vår er å slå de virkelig store lagene i Premier League.

— Er du selvsikker før disse toppkampene, vil en reporter vite.

Koeman svarer med en lang pause.

— Vil du jeg skal svare … nei?

En ny eviglang pause oppstår, mens nederlenderen sakte bretter opp ermene og holder blikket i reporteren.

— Hør her, jeg gleder meg til dette, og jeg går inn i desember med en positiv følelse. Jeg vet vi har et godt nok lag til å vinne mot alle motstandere.

I ryggen har han et lite kravstort hjemmepublikum, som allerede er strålende fornøyde med sesongen, uansett om laget får seg noen nesestyvere i de neste kampene.

— Southampton har ingenting å tape, og alt å vinne. Vi er ikke United eller Arsenal, du finner ikke den mentaliteten her. De fleste her i Southampton er vanligvis fornøyd bare laget holder seg i Premier League, påpeker Leith.

— Og selv nå synger jo fansen jublende at ”Saints are staying up”. Forskjellen er bare at i år synges det på tull.