Med sine nyskapende manøvreringer på brettet har Levon Aronian (32) blitt en favoritt blant sjakkpublikummet. Men armeneren har vært gjennom noen tøffe måneder.
Aronian var en klar verdenstoer bak Magnus Carlsen lenge, og var fortsatt ranger som verdens neste beste spiller på den offisielle september-rankingen i 2014. Så begynte han først å spille ujevnt — før han plutselig var i fritt fall.
Fra 5. plass, til 9. plass og så helt ned til 11. plass. Armeneren var en skygge av seg selv, og ble et relativt lett bytte i storturneringene.
ANALYSE: Hva gikk egentlig galt for Carlsen i Norway Chess? Var der appelsinjuicen? Les mer her.
Motgangen fortsatte i Norway Chess i juni — der det ble nest sisteplass og tre poeng av ni mulige.Nå, i Sinquefield Cup i St. Louis, USA, er imidlertid Aronian tilbake i form. Seieren over Wesley So i tredje runde var et mesterverk. Ekspertene brukte ord som «utmerket», «briljant» og «monster-lignende». Aronian har tatt et byks, og er nå nummer 9 på sanntidsrankingen til 2700chess.com.
Forandringen er oppsiktsvekkende.
— Dette skjer ofte med de som blir med Magnus på treningsleir, sier Carlsens manager Espen Agdestein til Aftenposten.
Aronian og Carlsen avslørte hemmeligheten med absurd video. Les mer her.
Trukket frem som VM-utfordrer
Det førte til rykteflom i sjakkverdenen da Aronian dukket opp i en absurd video fra et badebasseng - sammen med Magnus Carlsen - kun dager før Sinquefield Cup.
Det kunne tolkes som at Aronian hadde inntatt en slags sekundant-rolle i Carlsen-teamet, noe som i så fall ville signalisert en endring i armenerens ambisjoner, som lenge var definert av et kall om å kjempe om verdensmestertittelen.
Nå er imidlertid Aronian én av de sterkeste kandidatene til å snyte nettopp Carlsen for den prestisjetunge seieren i USA.
— Form er midlertidig, klasse er permanent, skrev den britiske stormesteren Daniel Gormally på sin Twitter-konto etter Aronians knusende seier over So, før han senere spådde at Aronian vil bli Carlsens neste utfordrer til VM-tittelen.
Du kan gå gjennom Aronians glimrende parti mot So på chessgames.com.
Magnus Carlsen stilte seg forøvrig i rekke av gratulanter etterseieren.
— Så langt er det en ny Levon sammenlignet med de vi har sett i det siste. I dag spilte han sin type sjakk, sa Carlsen.
Rivalens stikk til Carlsen: - Til og med konen min visste det
Hadde det «veldig gøy» med Carlsen
Verdensmesteren sa før turneringen, med glimt i øyet, at Aronian «ikke likte seg» helt oppe på andreplass på verdensrankingen. Aronian ble selv spurt om hvorfor han slet sånn i starten av 2015. — Jeg vet ikke hvordan jeg skal forklare det. Når du spiller sjakkpartier, prøver du alltid å gjøre de beste trekkene. Noen ganger går det bra, noen ganger ikke, sa Aronian til chess.com.
Armeneren smilte bredt da han fikk spørsmål om treningsleiren med Magnus Carlsen.
— Vi hadde det veldig gøy, fortalte han.
I kveld er det imidlertid alvor. Carlsen har de hvite brikkene mot Wesley So, mens Aronian har de hvite brikkene mot Alexander Gristsjuk (se sammenlagtstillingen i faktaboksen).