Pappa Francisco var svoren Atletico Madrid-supporter. Mamma Rosario Maudes holdt med byrival og storebror Real Madrid. Sønnen Rafael tok mammas parti og ble Real Madrid-supporter i ung alder.

- Jeg vokste opp her. Jeg pleide å dra til Bernabeu to timer før vennene mine for å sikre meg best mulig plass på tribunen. Min barndom og ungdomstid var her. Derfor vet jeg også at annenplasser ikke gjelder i denne klubben.

Rafael Benítez er født i Madrid og holdt med verdens kanskje største fotballklubb siden han var ung gutt.

Han spilte akademifotball for klubben og rundt 200 kamper for Real Madrid Castilla, men nådde aldri opp til A-laget.

Som 26-åring ble han en del av klubbens trenerapparat, han hadde blant annet ansvaret for Real Madrid Castilla, men kom aldri nærmere enn en assistentrolle på A-laget.

Enormt press

Nå, 29 år senere, er Rafael Benítez endelig i mål: Som manager for Real Madrid. Kanskje verdens tøffeste fotballjobb. Uten at supporterne har gått helt av hengslene over at bysbarnet endelig er hjemme.

- Det er litt delt blant supporterne. Den ene delen av Real Madrid-fansen er fornøyde med at en god og rutinert trener vender hjem. De er fornøyde med at det er en av deres egne som skal lede laget etter en italiener, portugiser og chilener årene før. Men det finnes større trenerprofiler der ute som passer brandet, merket og storheten til Real Madrid mer enn Benítez. Madrid-fansen er delt i sitt syn. Jeg tror også ganske mange er negative fordi de ønsket at Carlo Ancelotti skulle fortsette, sier Petter Veland, CMore-profil og ekspert på spansk fotball.

Rafael Benítez er rutinert og merittert. Han vant Champions League med Liverpool i 2005. Han er seriemester to ganger med Valencia og har vunnet Europa League med Chelsea. Blant annet. Men nå står han utvilsomt overfor karrièrens tøffeste utfordring.

11 sjefer på 12 år

De 12 siste årene har Real Madrid vunnet serien kun tre ganger. Det er selvfølgelig altfor lite for en klubb med Real Madrids skyhøye ambisjoner.

Derfor er også Rafael Benítez klubbens manager nummer 11 i samme periode.

- Risikoen er alltid stor for at en trener må forlate Real Madrid tidlig. I andre storklubber holder det å vinne titler. I Real Madrid skal du både vinne titler og spille fin fotball. Det er bare å spørre Fabio Capello, som ble sparket selv om han vant seriegull. Real Madrid-jobben er den jobben i fotballen det kreves aller mest av. Det er et enormt forventningspress, og du skal ha resultater fra dag 1. Florentino Pérez er kjent som en president som stiller tøffe krav. Det er også han som har gjort Real Madrid til klubben den er. Men det kan jo være at Pérez er litt var for kritikken etter at Ancelotti måtte gå, at terskelen er høyere for nestemann, vurderer Veland.

- Hvordan er Benítez som type?

- Han er ganske munter og rolig, og bestemt når han må. Mens vi har et ekstremt klart og tydelig bilde av José Mourinho, er Benítez hakket mer tilpasningsorientert. Det er ikke alltid sånn at det han sier og gjør er fasit, Benítez føler og ser gjerne på spillergruppen før han tar avgjørelser.

Har fått kritikk

Der fleste tror kampen om seriegullet vil stå mellom Barcelona og Real Madrid. Det er ikke Benítez helt enig i.

- I Spania har vi flere konkurrenter enn Barcelona. Vi har Atletico, Valencia, Sevilla, de er alle veldig gode. Men det er sant at Barcelona er de regjerende mestere og referansepunktet, sa Benítez til El País tidligere denne uken.

Prestasjonene til Real Madrid har vært ujevne i sommer. Blant annet har Benítez fått kritikk for det defensive fokuset.

- Jeg vet hva fansen vil ha: God fotball og seire. Og at de vet at spillerne har gitt alt. Det er et intelligent publikum. Vi ønsker å angripe og spille attraktiv fotball. Jeg liker ikke 0-0-kamper!

Når Rafael Benítez (55) i kveld leder Real Madrid borte mot Sporting Gijón, er det en livslang drøm som går i oppfyllelse.