Ikke mange hadde hørt om Rafik Zekhnini før forrige torsdags Europa League-kamp mellom Odd og Borussia Dortmund. Tidvis herjet 17-årige Rafik med Dortmund-stjernene, og i dagene etterpå har det ryktes at Manchester United ønsker seg det norske stortalentet.
Er han vår nye Martin Ødegaard?– Ting blir fort hausset opp i Norge. Som Nils Arne (Eggen) har uttalt: Her blir man fort stjerne etter én god kamp på rad, sier G17-landslagstrener Erland Johnsen til Bergens Tidende.
Samtidig er han full av lovord om unge Rafik. Mer om det senere.
Mye egentrening
Rafik Zekhnini ble født i Skien 12. januar 1998. Fotball fikk fort en sentral plass i oppveksten.
– Jeg begynte vel å spille da jeg var 6 år, og fotball har alltid betydd mye for meg. Broren min har spilt fotball, og søsteren min spiller også, så jeg kommer fra en fotballfamilie. Pappa har alltid vært rundt og reist med meg på kamper langt unna, så han skal ha mye av æren for at jeg er der jeg er i dag, sa Rafik i et intervju med fotball.no forrige måned.
– Jeg har trent mange, mange timer, ikke bare de timene som er organiserte med laget, men også på egenhånd, for å bli enda bedre, sa han.
12. januar i år, på sin egen 17-årsdag, signerte Rafik proffkontrakt med Odd ut 2017. Han kom da fra Odds egen junioravdeling etter to år der. Før dette var han i Herøya der han spilte fra han var 9 år.
– Målet i år blir å få litt spilletid, sa Rafik i et TV-intervju med Odds hjemmeside etter signeringen.
Debut og scoringer
Det skulle bli både spilletid og scoringer. 12. juli kom eliteseriedebuten mot Rosenborg på Lerkendal. To uker senere ble han byttet inn mot Tromsø og ble matchvinner på overtid.– Dette er nydelig. Det er en viktig og deilig seier. Dette kommer jeg til å huske, sa han etter kampen.
Ny scoring ble det mot Start. Så tok det helt av etter sist torsdags Europa League-kamp mot Borussia Dortmund. Rafik spilte fra start mot det tyske storlaget, og vesle Odd gikk freidig opp i 3-0-ledelse. Det endte riktignok med tap, men etter kampen vanket det skryt blant annet fra Dortmund— og Tyskland-stopper Mats Hummels.
Flere melder nå at Dortmund har Rafik på sin radar. Lokalavisen Telemarksavisa meldte to dager senere at Manchester United – favorittlaget til Rafik – skulle ha budt 3 millioner euro for 17-åringen. Det ble avkreftet av Odd samme kveld, men mandag bekreftet klubben overfor VG at United hadde sett Rafik mot Dortmund.
– Jeg vet blant annet at de var her og så Dortmund-kampen. Men jeg vil ikke si noe mer om dialogen med Manchester United, sa Odd-direktør Einar Håndlykken.
Skjermet fra pressen
Da Odd slo Viking søndag, fikk 17-åringen hvile. Kanskje hadde det vært for mye oppstyr? Rafik var uansett med da Odds 2. lag mandag banket Odda 7-1. – At Dag-Eilev (Fagermo) vil ha meg til å spille der er helt ok. Jeg gjør det jeg får beskjed om. Strengt tatt har jeg flere kamper for Odd 2 enn jeg har i eliteserien denne sesongen, så det er ikke så unaturlig, sa tenåringen til Varden.
Mandag måtte unggutten skjermes fra mediene etter Odd 2-kampen.– Han er bare 17 år, og den siste tiden har det vært helt vilt rundt Rafik. Det er viktig at han får konsentrere seg om kampene vi har denne uka, og skolen. Han må få puste og slappe av litt etter det voldsomme styret, sa Fagermo til NRK.
Odd-treneren har ikke akkurat bidratt til å dempe forventningene.
– Jeg mener Rafik har større potensial enn Martin Ødegaard. Ødegaard har selvfølgelig fantastiske ferdigheter og er bedre i pasningsspillet. Men rykket og farten til Rafik Zekhnini er ekstrem. Han er bedre til å drible og skape ubalanse. Det er det som gjør at han kan nå lenger enn Ødegaard, uttalte Fagermo til VG fredag.
– Må følge magefølelsen
En som også er begeistret for Rafik er G17-landslagstrener Erland Johnsen. Rafik har tidligere spilt på G15 og G16, og er nå under Johnsens vinger.
– Rafik er en fin gutt som er veldig opptatt av å lære. Hans ekstremferdigheter er farten og teknikken. Han er en som kan sette fart og drible seg forbi forsvaret. Dette er egenskaper både jeg og andre lag ønsker seg, sier Johnsen.
Selv spilte Johnsen for klubber som Bayern München og Chelsea. Men Johnsen ønsker ikke å komme med noen råd til unge Rafik angående klubbfremtiden.
– Han må bare fortsette å lære og utvikle seg. Når det gjelder klubbvalg og slikt har jeg ikke noen råd å gi ham. Han må først og fremst følge magefølelsen, sier Johnsen.
Torsdag spiller Odd og Rafik Zekhnini returkamp mot Borussia Dortmund. Se ikke bort fra at favorittklubben Manchester United følger med da også.
Odd benekter United-bud på talent
Fagermo om Odds sjokkåpning: - Førsteomgangen er eventyrlig