Stavanger/Saint-Lô: Lørdag blåser årets Tour de France i gang. Det er meldt godt med vind, og det vil helt sikkert sette sitt preg på åpningsetappen.

— Ja, jeg er nervøs, men det tror jeg alle er, sier manges favoritt, tyske Marcel Kittel.

Han får støtte av sin danske sportsdirektør Brian Holm:

— På en farlighetsskala fra én til ti, tror jeg nok vi kommer til å snakke om en nier etterpå – minst.

Den første etappen er som vanlig en mulighet for verdens raskeste sykkelryttere til å gjøre opp om seieren.

MER TOUR DE FRANCE:

Alexander Kristoff omgitt av journalister på pressekonferanse fredag. Foto: Kristian Jacobsen

De tre størsteI internasjonal media snakkes det først og fremst om tre ryttere: Marcel Kittel, Mark Cavendish og André Greipel. I den rekkefølgen.

Marcel Kittel aksepterer favorittrollen, men han er snar til å dra inn flere navn, blant dem Alexander Kristoff.

— Han vil være der, slår tyskeren fast.

Når Alexander Kristoff får spørsmål om hvem det er vanskeligst å hamle opp med i en spurt, er han rask med å nevne nettopp Kittel, Greipel og Cavendish.

Kristoff står med to etappeseire i Tour de France, men sammenlignet med de tre nevnte konkurrentenes merittliste, blir Kristoffs to triumfer nesten som to dråper i havet.

LES OGSÅ:

Grossister

Til sammen har Kittel, Greipel og Cavendish 44 (!) etappeseirer i Tour de France.

I løpet av karrièren har Katjusja-rytteren vært i flere knallharde dueller med trioen. Noen ganger har han vunnet, men veldig ofte har han endt opp med å se ryggen deres suse over mållinjen.

Derfor har 28-åringen etter hvert lært å kjenne konkurrentene sine godt.

Han har ingen problemer med å innrømme at de innehar flere egenskaper som imponerer ham og som han gjerne skulle hatt litt av selv.

Dette sier han om sine hardeste konkurrenter:

Marcel Kittel

— Hvis jeg spurter side om side med Kittel så blir jeg overkjørt. Han har rett og slett en høyere kraft enn meg, og det klarer jeg ikke svare på. Det er ikke mange dueller jeg har vunnet mot ham. Hvis jeg skal slå Kittel må etappen være veldig tøff eller han må tulle seg inn i noe rot når spurten starter. Jeg synes han virker veldig sterk i år.

Mark Cavendish

— Han er veldig god på å posisjonere seg. I tillegg har han noen ben med veldig raske muskelfibre. Ofte opplever man at han smetter forbi på de siste 50 meterne. Han var kanskje litt raskere før, men fortsatt er han blant de raskeste i verden. Laget hans er kanskje ikke like sterkt som tidligere år, men jeg tror han likevel kommer til å bite godt ifra seg. Han vant jo én etappe i Tour de France i fjor, og det var mer enn jeg gjorde. I år har vi vel vunnet omtrent halvparten hver i de duellene vi har hatt mot hverandre.

André Greipel

— Begynner å komme opp i årene, men har fortsatt en enorm akselerasjon til å være så gammel. Han sykler på litt tyngre gir og er veldig god til å beregne spurtene sine. Jeg har ikke spurtet mye mot ham i år, men han har hatt en sterk vårsesong, med flere seire i Giro d'Italia. Oppkjøringen hans i år er identisk med den han hadde i fjor, så han blir nok veldig farlig også denne gangen. I fjor var han kongen av Tour de France. Jeg får håpe jeg klarer å svare ham i år, sier Katjusja-rytteren.

- Se opp for Sagan

Som om ikke det er vanskelig nok å hamle opp med Kittel, Cavendish og Greipel, er det i tillegg enda flere ryttere som blir å regne med i massespurtene.

Kristoff trekker fram Bryan Coquard, Arnaud Demare, John Degenkolb og Peter Sagan som outsidere i kampen om etappeseirer.

— De jeg har beskrevet er de tre tøffeste, men det er mange om beinet. For eksempel har Peter Sagan vært veldig god i år og har også vunnet flere flate etapper. Han kommer veldig ofte på topp tre, men er sjelden favoritt på spurtetappene, sier Kristoff.

En som Kristoff slipper å spurte mot er Nancer Bouhanni. Onsdag ble det klart at Cofidis-rytteren må droppe Tour de France. 25-åringen havnet forrige helt i et slagsmål og pådro seg der en skade i hånden som han denne uken måtte operere.

Selv om ingen vil si det høyt, så forsvinner dermed en av de mest aggressive spurterne ut av feltet – og faren for massevelt er noe redusert.

— Det er en fordel for meg at han ikke er med. Dess færre, dess bedre, sier Kristoff.

Frykter tog-trøbbel

— Uten et ordentlig "tog" til å trekke opp spurten for seg, skal det være nesten umulig å vinne, sier Kristoffs trener Stein Ørn. Han vet at Kristoffs Katjusja-kamerater sviktet i fjor og frykter det samme kan skje igjen.

Marcel Kittel har derimot klokkertro på ryttere som Fabio Sabatini, Ariel Richeze og landsmannen Tony Martin.

— Skulle det bli så mye vind som det er meldt, er det i hvert fall ikke en ulempe for oss. Vi har store, sterke menn i vårt opptrekk. Alexander Kristoff har stort sett bare Michael Mørkøv han virkelig kan stole på. Han er fantastisk til akkurat det han skal gjøre, men han kan ikke gjøre alt alene, advarer sportsdirektør Brian Holm.

Akkurat hvem som skal gjøre hva for Kristoff var fremdeles ikke hundre prosent sikkert fredag ettermiddag.

Danske Mørkøv har trent sammen med Kristoff i Stavanger for å være den aller siste opptrekkeren før nordmannen selv overtar. Men Jacopo Guarnieri, som vanligvis har hatt den jobben, er bedre til å manøvrere i feltet. Det er valgets kval.

Det ligger også en gul trøye og venter på den som vinner dagens etappe. Hverken Kristoff, Greipel eller Cavendish har noensinne kjørt med den symbolsterke trøyen. Det gir ekstra tenning for å slå favoritten Kittel.

Bildetekst: Alexander Kristoff har lovet å kjøpe én vannscooter til familien for hver etappe han vinner i årets Tour. Han kan begynne å samle fra i dag av.