Albanias EM-lag i fotball ble feiret som helter da spillerne torsdag vendte hjem etter å ha blitt slått ut i gruppespillet.

Statsminister Edi Rama møtte spillerne på flyplassen i Tirana, og derfra ble de kjørt i åpen buss til sentrum i hovedstaden. Spillerne ble overrakt byens nøkler og får søke om diplomatpass, i anerkjennelse av deres symbolske rolle som ambassadører for landet.

Myndighetene i landet har også besluttet å bevilge 1 million euro (9,3 millioner kroner) fra en slunken statskasse til fordeling blant spillerne som belønning for deres prestasjoner i Frankrike.

Første gang

Albania deltok i et sluttspill for første gang, scoret sitt første mål og slo ved hjelp av det Romania 1-0. Seieren søndag førte til at laget tok tredjeplassen i sin gruppe og helt til onsdag kveld hadde håp om å gå til åttedelsfinale som en av de fire beste treerne.

I stedet ble Albania dårligste treer og ble ett av åtte lag som måtte reise hjem før cupspillet. Det gjorde ikke velkomsten i hjemlandet mindre hjertelig.

Rama sa at alle spillernes navn vil bli gravert ved inngangen til Albanias nye nasjonalarena som skal stå ferdig om to år.

– Det vil stå at arenaen er tilegnet Albanias EM-lag i 2016, sa statsministeren.

Ambassadører

– Idrett kan være en god måte å utøve diplomati, og dere har vist at dere er våre ambassadører til verden, sa utenriksminister Ditmir Bushati.

– Albania har mange diplomater, men dere har oppnådd veldig mye med deres budskap til verden.

Albanas italienske landslagssjef Giovanni De Biasi, som tidligere har fått albansk statsborgerskap, sa at albansk ungdom som ønsker et bedre liv bør lære av EM-spillerne.

Han lovet at han vil fortsette som Albanias landslagssjef.

(©NTB)