Lionel Messis bruk av ferietiden etter fotballsesongen har skapt massiv debatt.
Barcelona-stjernen ble invitert til Gabon av landets kontroversielle president Ali Bongo Ondimba. Oppdraget var å legge den første steinen til det som skal bli en ny fotballstadion i byen Port-Gentil.
Ifølge France Football skal Messi ha fått et beløp tilsvarende 31 millioner kroner i betaling.
Norsk-venezuelaneren Thor Halvorssens kraftige kritikk av besøket har blitt omtalt av medier over hele verden, blant andre ESPN, The Guardian, Marca og L'Equipe.Halvorssen er initiativtager for Oslo Freedom Forum og president i Human Rights Foundation. I en uttalelse på organisasjonens hjemmeside stemplet han Messis besøk som «hyklersk».
— Uttalelsen har vekket oppsikt. Intensjonen er å fremme dialog og debatt, sier Halvorssen til Aftenposten.
Forbannet Ronaldo stormet ut av intervju: - Jeg driter i Qatar og FIFA
— Barn blir drept
Lionel Messi er ambassadør for UNICEF, FNs barnefond. Derfor mener Halvorssen og Human Rights Foundation at det var umoralsk av ham å takke ja til tilbudet fra Gabon.
Ifølge Human Rights Foundation bruker ikke bare Bongo-familien statskassen som sin egen lommebok - lokale aktivister hevder at regimet også står bak rituelle barnedrap.
— Hvert år blir barn drept og organene deres går til menneskers forbruk. Disse forbrytelsene får ikke konsekvenser og er angivelig hyppigere i valgår, heter det i uttalelsen.
Les mer om hva Human Rights Foundation mener om Gabon og Bongo-familien på organisasjonens hjemmesider.
Overfor Aftenposten forteller Halvorssen at han er «ekstremt skuffet» over Messi.
— Dette viser at Messi er enormt hyklersk. Han hevder han støtter barns rettigheter, og her feirer han denne tyrannen, sier en svært engasjert Halvorssen på telefon fra USA, der han bor.
— Hvordan påvirker dette Messis rolle i UNICEF?
— Det snur det fullstendig på hodet. Enten gjør han dette for penger, eller så gjør han det fordi han liker å være nær mektige mennesker. Begge deler er ille, sier Halvorssen.
Lionel Messi uttaler seg svært sjelden i media og har ikke kommentert det kontroversielle Gabon-besøket, men ifølge Mundo Deportivo nekter han for å ha mottatt penger for å besøke Gabon.
Hevder Messi fikk 30 millioner for å gjøre dette
— Oppførte seg forferdelig
I juli forklarte Gabons president Ali Bongo Ondimba hvordan besøket ble til.
— Da jeg var i Barcelona for noen år siden, møtte jeg Messi, som sa at han ville komme og besøke meg i Libreville (Gabons hovedstad, journ. anm.). Han lovet meg det. Han er en mann av ære, som holder det han lover, sa Bongo Ondimba ifølge BBC.
I kjølvannet av Messis besøk har Halvorssens organisasjon markert seg over hele verden. Det har ikke bare vært positive reaksjoner.
— Noen synes selvfølgelig vi er for strenge. Selvfølgelig blir noen fans oppgitt, men andre fans skjønner det. Messi oppførte seg forferdelig, dette var en dårlig idé. Kan du forestille deg hvordan reaksjonen hadde vært i Norge dersom en norsk idrettsstjerne gjorde dette? spør Halvorssen retorisk.
Lionel Messi er en av verdens største fotballstjerner, og har blitt kåret til verdens beste spiller fire ganger.
Ved siden av fotballkarrièren har han engasjert seg i veldedige formål. I tillegg til rollen som UNICEF-ambassadør, starten han i 2007 Leo Messi Foundation, en stiftelse som har som mål å hjelpe sårbare barn med utdanning og helsetjenester.