Skihopping er stort mange steder i Europa, ikke minst i Tyskland, Østerrike og Polen. Derfor blir veteranen løftet frem som den største kjendisen når han kommer til "sine egne".

Det gjør han så desidert i de landene, men han vil få god mottagelse også på Vikersund.

Japaneren og hans lag velger endelig å vende tilbake til skiflyvningsbakken etter mange års fravær. Det skjer i februar, i det siste hopprennet før avreise ski-VM i Falun.

— Det er fantastisk moro for oss og publikum. Japanerne reiser ofte hjem til Japan etter Hoppuka, og derfor har ikke Kasai hoppet i verdens største bakke siden prøve-VM i 2011. Da var han jo en ungfole i 30-årene, sier pressesjef Geir Holen.

— Det er kult å få kultfiguren Kasai til Vikersund, fortsetter Holen, som mener at også norske tilskuere vil sette pris på den yndlingen som Kasai er blitt, alltid smilende, villig til å la seg avfotografere av fansen, et godt forbilde.

Sirkusets mest populære

Noriaki Kasai har vært med i mange år. Her sammen med en annen veteran, ni år ynge Simon Ammann.

— Kasai er i ferd med å bli en av vinteridrettens største kultfigurer. I Hoppuka fikk Kasai nesten mer jubel enn østerrikerne og tyskerne på hjemmebane, og det sier litt når vi vet hvor enormt populært hopp er i de to landene. Og med den formen og flyvertaktene Kasai har vist de siste rennene, kan han fort fly langt ned i bakken.- Vi ser på ham som en ekstremt dyktig konkurrent. Han er en stor stjerne, en fantastisk idrettsutøver, med en stor personlighet, supplerer sportssjef Clas Brede Bråthen.

Kasai flyr som en storfugl

Det er noe rått over måten Kasai hopper på akkurat nå. De siste årene har han fått en ny vår, med verdenscupseier, flere pallplasser og to OL-medaljer i Sotsji. Han beviser at alder er et tall, og ikke nødvendigvis noe som setter en stopper for prestasjonene. Selv har japaneren sagt at han skal hoppe i mange år til.

— Det har alltid vært noe ekstra rått og ekstremt med japanere og lange skihopp. Jeg glemmer ikke synet da jeg sto ved hoppet i Vikersund og så Kazuyoshi Funaki gå ekstremt raskt over i svevstilling hvor han nesten lå under skiene, minnes Geir Holen.

25 år siden første gang

Japanerne har levert varene i Vikersund tidligere, da i bakken før den ble ombygd.

I OL-sesongen 1998, da vinterlekene ble avviklet i Nagano og hjemlandets utøvere var spesielt gode, vant Takanobu Okabe i Vikersund foran sine landsmenn Hiroiuki Saito og Kasai. Dagen før var det åtte japanere blant de 22 beste i Vikersund.

— Det er helt sprøtt, men Kasai får 25-års jubileum i Vikersund i år. Han debuterte i VM i 1999, og ble nummer 23. Han ble da slått av flere andre som fortsatt er aktiv i hoppsporten, dog i andre roller: Heinz Kuttin, dagens østerrikske landslagssjef, ble nummer 20, Miran Tepez, som styrer lysene i verdenscupen, ble nummer 15, Ole Gunnar Fidjestøl endte på femteplass. Han er vår rennleder i dag.