Finalebyen Phoenix står stille. Hele USA gleder seg. Men alt det har handlet om i amerikanske medier de siste ukene er Tom Bradys baller.

Det skulle vært gigantfinalen mellom den amerikanske østkysten og vestkysten. Mellom Boston og Seattle. Det skulle vært møtet mellom quarterbackstjernene Tom Brady og hans naturlige arvtager, Russell Wilson, på den største scenen av dem alle. I stedet har de siste ukene bidratt til å latterliggjøre finalekampen i Amerikas mest populære idrett.

Ballsh#t! Slime balls!

Semifinale. Seattle Seahawks er allerede klare for Super Bowl når New England Patriots møter Indianapolis Colts. Patriots vinner. 45-7. Utklassing. Boston-laget er utvilsomt verdige en plass i finalen. Så smeller det.

NFL tipses om mulig juks. Ligaen etterforsker. I timene før kampstart har noe skjedd med ballene til Tom Brady. Når de 12 ballene kontrolleres i pausen, er lufttrykket i 11 av dem 15 prosent lavere enn det skal være. Tilfeldig? Eller har noen tuklet med dem?

Det er strenge regler knyttet til ballene som brukes i NFL-kamper. Begge lag får utdelt 12 kampballer to timer før kampstart. Når lagene angriper, er det disse ballene det spilles med. Patriots spiller med sine baller. Colts spiller med sine baller. At 11 av 12 baller fra Patriots sin sidelinje plutselig inneholder vesentlig mye mindre luft enn de skal, gir naturligvis rom for spekulasjoner. Spesielt når ingen av ballene på den andre sidelinjen er tilsvarende myke.

Det høres kanskje ikke så alvorlig ut, men mindre luft i ballene skal angivelig gjøre den avlange fotballen tyngre og dermed lettere å kaste gjennom vind og regn. Begge deler var det nok av denne søndagskvelden sør for Boston.

Avslørt tidligere

Sosiale medier flommet over av sinne, oppgitthet og hat i dagene etter avsløringene om det mulige jukset. Noen bagatelliserte de myke ballene, mens andre, som de tidligere quarterbackene Mark Brunell og Troy Aikman, mener det ga Patriots en stor fordel.

Det hjelper ikke akkurat på troverdigheten til New England-klubben at den også tidligere er tatt i å bryte fotballens reglement. I 2007 ble trener Bill Belichick og klubben bøtelagt med til sammen 750.000 dollar, over 5 millioner norske kroner, etter å ha videotapet sidelinjen til New York Jets 2007 underveis i kamp. Dette er i praksis det samme som industrispionasje, og ble gjort for å plukke opp signaler fra Jets sine trenere og ledere. I tillegg til boten ble Patriots dømt til å gi fra seg førsterundevalget i 2008-draften etter å ha blitt avslørt som juksemakere.

Det spekuleres i strenge straffer dersom klubben finnes skyldig denne gangen. Mange eksperter og journalister mente en eventuell straff burde inkludere Super Bowl. Den problemstillingen har NFL elegant hoppet over ved å bestille en flere uker lang etterforskning av saken. Ligaens etterforskere skal eksempelvis ikke avhøre Brady før etter at Super Bowl er spilt.

Tette bånd

NFL har hentet inn eksterne etterforskere for å belyse alle sidene av saken før de konkluderer. Bedre blir det ikke av at forholdet mellom Patriots-eier Robert Kraft og NHL-sjef Roger Goodell er av det vennskaplige slaget.

Seattle Seahawks-stjerne Richard Sherman er en av dem som ikke har vært redd for å melde det han mener om saken.

— Vil Patriots bli straffet? Trolig ikke. Ikke så lenge Goodell og Kraft driver og tar bilder når de besøker hverandre. Det siste bildet av de to sammen så jeg for to uker siden, like før semifinalen. Snakk om interessekonflikt.

Både Patriots-quarterback Tom Brady og trener Bill Belicheck har benektet all kjennskap til de myke ballene. Eier Robert Kraft har sågar vært ute og krevd en formell beklagelse fra NFL. Den må han trolig se langt etter.

Skandalesesong

Den pågående sakaen, som amerikanske medier allerede har døpt «deflategate», føyer seg inn i den lange rekken av negative oppslag som har rammet NFL det siste halve året. Stjernespilleren Adrian Peterson ble suspendert tidlig i høst for å ha slått sin to år gamle sønn, mens en annen profil, Baltimores Ray Rice, ble suspendert etter å ha slått sin forlovede bevisstløs i en heis i Atlantic City mens et kamera fanget opp hendelsen. Begge sakene har vakt stor oppsikt i USA og gitt NFL svært dårlig publisitet.