De har knivet og duellert hele karrieren, men mens Petter Northug (29) viste gryende form i NM, har Marcus Hellner (29) slitt med å få opp farten i sporet denne vinteren.
Forrige uke vant han riktignok SM-gull på distansen fellesstart med skibytte. Men 29-åringen er likevel usikker på egen form før VM i Falun, som starter om drøyt to uker.
– Ja, jeg er litt usikker. Det føltes bra ut da jeg vant SM-gull, men jeg hadde et løp (6. plass på 15-kilometer fellesstart, journ.anm) som var ganske dårlig. Jeg slet med teknikken og orken. Så det har gått litt opp og ned, sier Marcus Hellner til Aftenposten – og legger til:
– Men jeg tror og håper at formtoppen kommer i VM. Jeg må tro på det.
Northug-stunt i NMHellner har alltid vært en av Petter Northugs argeste rivaler. Under Norgesmesterskapet på Røros viste den norske skistjernen lovende form da vant fellesstarten med skibytte, i tillegg til at sikret NM-gull til Strindheim på stafetten.
Ydmyket av Northug - føler seg som en vinner
29-åringen gikk sisteetappen og vartet opp med en avslutning med et klart og tydelig Northug-stempel. I duell med Lyns Hans Christer Holund spurtet Northug ifra i den siste bakken, før han stoppet opp og ventet – og så spurtet Northug ifra Holund igjen på oppløpet.
Respektløst, mente noen. Morsomt, mente andre.
Gamletrener Eirik Myhr Nossum sa overfor NRK at han tror Northug ønsket å sende et tydelig signal til svenskene.
Hellner ler av NM-stuntet
– Jeg tror han synes det er morsomt å sende noen TV-bilder via statskanalen til Sverige, sa Nossum.
Hellner må le av hele episoden.
– Det er vel vanlig stil fra Petter, sier Hellner som ble slått på lignende vis på stafetten under Oslo-VM for fire år siden (se bilde).– Han føler seg sterk og ønsker å vise det. Det er sånn han holder på.
– Blir du skremt av formen Northug viser?
– Nei, vi blir vel aldri skremt. Vi har konkurrert mot hverandre i mange år og man skjønner at det er en baktanke med det Petter gjør, sier Hellner.
Svensk ekspert: - Denne VM-troppen kan påføre Norge elendighet
Høydepunktet i Falun kan fort bli herrestafetten i langrenn. Northug har selv uttalt at han det vil være større å vinne stafetten i Falun enn på hjemmebane i Norge.
Lei av Northug-leppa?
– Det er vel sånn han tenker. Han liker å slå oss, og det har gått hardt inn på ham når vi har slått ham. Han elsker duellen mot Sverige, trolig mer enn det vi gjør, sier svensken som er fra Lerdala, like ved byen Skövde.
– Er du lei av at han slenger så mye med leppa?
– Jeg har ingen problemer med det. Man forstår at han har stort respekt for oss. Han ser på oss som harde konkurrenter. Jo mer han prater om oss, jo mer skjønner vi at han har respekt for oss.Sverige har vunnet de to siste OL-stafettene, men i Falun holder Hellner Norge som favoritt.
– Det kommer til å være stort trykk. Det er mange som ser frem mot stafetten. Det kommer til å bli en av VMs største dager. Vi har et bra lag som kan matche og utfordre Norge. Det hadde vært heftig å slå dem, men det er klart Norge er favoritter, de har vært best denne sesongen, sier Hellner.
Både i Vancouver— og Sotsji-OL gikk 29-åringen ankeretappen, men nå ser det ut til at svenskenes nye stjerne Calle Halfvarsson får den oppgaven i Falun.
– Det er alltid gøyest å gå siste etappe, men det ligger ikke noe prestisje i hvilken etappe jeg går. Jeg vil gå det som er best for laget, sier Hellner.
Fakta:
Marcus Hellner
Født: 25. november 1985 (29 år)
Fra Lerdala, like utenfor Skövde
Meritter OL: Tre OL-gull, ett individuelt (30 km, Sotsji) og to stafetter (Vancouver og Sotsji).
Meritter VM: Ett gull (sprint, Oslo), tre sølv (stafett og langsprint, Val di Fiemme) og én bronse (stafett, Sapporo)
Northugs mor: - Det var flaks at ingen omkom
Landslagssmører Tøllefsen avslutter med VM
Northug gjorde NM-stafetten til lekegrind: - Jeg stivnet totalt