OSTRAVA: I nesten tre kamper var Tomas Kopecky sjefen på det slovakiske hockeylandslaget. NHL-spilleren fra Florida Panthers var tenkt som en av tre i trener Vladimir Vujteks superrekke og han var utnevnt til kaptein. Her skulle Kopecky regjere sammen med Slovakias aller største stjerne Marian Gaborik.
Direkte 20.15: Følg Norge — Slovakia
Folkehelten blir kaptein
Det er ikke blitt helt slik. I kveld sitter Kopecky på tribunen, mens det er Marian Gaborik som får ansvaret for å lede laget til det som hele Slovakia håper blir en kvartfinale.
Slovakiske journalister i Ostrava er ikke overrasket at det skjer endringer. Det er stor enighet om at Kopecky ikke har prestert som forventet. Etter formiddagens korte isøkt for det de 10 slovakiske spillerne som tok på seg skøyter, forklarte trener Vujtek sine valg. På slovakisk. Til Aftenposten.no ville han ikke si noe på engelsk.
Det var tydelig at han var irritert på innsatsen til sin kaptein i mandagens kamp mot Slovenia hvor Slovakia til slutt vant 3-1. Han lot kapteinen sitte på benken i tredje periode.
Stjerne i Los Angeles
Dermed er det altså nasjonalhelten Marian Gaborik alle øyne er rettet mot i CEZ Arena i kveld. 33-åringen som har spilt hockey i Nord-Amerika i 15 år var i fjor med på å vinne Stanley Cup med Los Angeles Kings mot Norges egen Mats Zuccarello. Han spilte også sammen med Norges eneste NHL-spiller i New York Rangers i 2010-11 sesongen.
I Los Angeles er han en av de store stjernene. I fjorårets sluttspill scoret han hele 14 ganger på Kings’ vei til Stanley Cup-trofeet. Denne sesongen har han ikke vært like rapp foran mål, men han er fortsatt en av Los Angeles-klubben store stjerner. I Slovakia er hans stilling som idrettsstjerne ubestrid.
Kun seier er godt nok
Kampen mot Slovakia er kampen Norge må vinne. Norge har tre strake tap mot antatt bedre motstandere (Russland, USA og Finland). Nå kommer kampene Norge skal ha sjanser til å ta poeng i.
Dersom Norge ikke slår Slovakia i kveld er det kun teoretisk matematikk som kan gi Norge en kvartfinaleplass.
Da blir det kun snakk om å berge plassen i VM blant de beste. Det dårligste laget i gruppen rykker direkte ned til VM-hockeyens andredivisjon, som kalles divisjon 1. Troen på norsk seier er til stede, men en viss skepsis i spillergruppa kan spores.
— Vi må bare innse det. Slovakia er favoritter i kveld sier Norges stødige back, Jonas Holøs.
Unngå feil
Sjefen selv Roy Johansen er helt klar på at man hverken kan gjøre forsvarsfeil eller pådra seg unødvendige utvisninger dersom det skal være håp. Det var nettopp det som felte Norge i kampen mot Finland.
— Vi må være pinlig nøyaktig i alle spillets faser, sier treneren selv.
Det norske laget var på is klokken 11.00 i formiddag. I motsetning til hos Slovakia så var hele troppen med på treningen. Norge har en fordel av at de ikke hadde kamp mandag, mens Slovakia sent i går var ute i seig batalje mot Slovenia.
- Hockeyen er ingen versting