LiILLEHAMMER (Aftenposten): — Jeg trengte noe nytt, sier Kowalczyk, der hun er kommet til hotellet på Lillehammer.

Hun serverer kake med marsipanlokk, og på den ene er det bilde av henne selv.

— Jeg trengte å komme hit, forteller 32-åringen, før hun legger til:

— Jeg elsker utfordringer.

Kowalczyk serverer kake med marsipanlokk, og på den ene er det bilde av den polske langrennsstjernen. Foto: Mette Bugge

Hun er den som går flest skirenn i verdenscupen og akkurat nå stråler hun. Den polske langrennsstjernen er ikke vant til at noen tar regi, at hun har en liten pressekonferanse. Det har Team Santander sørget for.— Jeg kan ikke bake, men jeg spiser kake, sier hun.

Skal fort videre

Veteranen er i OL-byen fra 1994 for å gå fellesstart med skibytte i verdenscupen lørdag. Allerede på kvelden setter hun seg på flyet til Livigno, for å delta i et langløp der på søndag.

Den meritterte løperen debuterer for langløpslaget Santander, der brødrene Anders og Jørgen Aukland er krumtapper. Av veteraner på laget er også Tord Asle Gjerdalen. Disse tre skal også gå langløpet i Livigno, som blant andre Petter Northug har vunnet tidligere.

Santander har ti løpere i stallen.

Ble stort for langløpslaget

— Signeringen av Justyna er det største vi har gjort. Det at hun kom på laget vårt har betydd veldig mye. Vi ser at det kommer både polske sponsorer og folk som bidrar inn i laget, sier teamsjef Nils Marius Otterstad.

Han forteller at inntektene har økt betraktelig.

Otterstad kjente ikke den polske løperen fra før, men nå er han blitt kjent med henne.

— Og hun har lært oss å dele, sier Otterstad.

Frasier seg premiepenger

Tidligere har det vært kjent at hun har solgt gullmedaljer fra mesterskap og en bil for å gi pengene til folk som trenger det mer enn henne.

— Jeg har isyv år fulgt opp flere unger på sykehus. Det gir meg så mye og det er så meningsfullt. Jeg blir rørt av det, forteller hun, og tar opp hånden til hjertet.

— Denne gangen frasier hun seg premiepengene på langløp, og vi håper å få inn opp mot halvannen million kroner. De skal gå til Right to Play, forteller Otterstad.

Otterstad sier videre at de pengene hun får i verdenscupen ellers, ikke er noe Santander blander seg bort i. Når hun deltar som verdenscupløper på kortere distanser, er det Polens landslag som er «arbeidsgiver».

Marit Bjørgens mangeårige rival satser først og fremst på Tour de ski denne sesongen. Men hun skal gå Marcialonga og Birkebeinerrennet, og være med i finalen i Sverige, Årefjellsloppet. Siste sesong vant hun Vasaloppet, og gikk så fort at hun ville ha kommet blant de 70 beste uansett kjønn.

I Santander er politikken for øvrig slik at premiepengene går inni en fellespott, som deles når sesongen er ferdig.

— Det er ingen hemmelighet at Justyna har lønn fra oss, sier Otterstad.

Kowalczyk forteller at hun er så populær i Polen at hun knapt kan gå ut.

— Slik er det ikke i Norge, men jeg må som regel dra bort for å få litt fred. Og jeg håper inderlig at jeg kan leve uten den oppmerksomheten når karrieren er over, sier hun - og legger til at hun har planer om å hevde seg i verdenscupen:

— I sommer trente jeg veldig bra, og jeg har ambisjoner. Jeg er spent på hvor jeg står denne helgen.

- Hvor lenge har du tenkt å holde på?

— Jeg skal ha med neste VM og OL, sier hun.