For første gang på ni år går Europatouren i golf uten en eneste norsk herrespiller. Det har toppidrettssjef Jon Karlsen tenkt å gjøre noe med.

Kanskje er Jon Karlsen fortsatt mer kjent i Sverige enn i Norge. Da broderfolket fikk høre at det fantes en nordmann som på NIH hadde tatt doktorgrad i golf, med putting som spesialfelt, ville de ha ham over.

Etter å ha vært invitert med på en treningsleir i Spania, fikk PGA-tourspilleren Peter Hanson høre om Karlsen. Hanson puttet dårlig og var villig til å prøve "hva som helst". Han ga beskjed: — Send över norrbaggen!

— Hanson gikk fra å være dårlig til nesten best i verden, forteller Karlsen, som også endte med å få Henrik Stenson på kundelisten. Fra 2013 og frem til nyttår hadde Karlsen ansvaret for puttingen til sjettemann på verdensrankingen (nummer to for et drøyt år siden).

Guttesiden trenger løft

Karlsen har fortsatt avtale med flere av spillerne på Europatouren og PGA-touren, og fra nyttår kom også Suzann Pettersen inn i porteføljen. Det henger sammen med at Karlsen nå har fått 60 prosent stilling som toppidrettsansvarlig i Norges Golfforbund.

— Vi har en stor oppgave foran oss. Statusen på damesiden er at vi er veldig gode på toppen ut fra folketallet – ja, til og med bedre enn Sverige – men rekrutteringen er tynn på amatørsiden. På herresiden er det motsatt. Det er tynt i toppen, mens vi har gjort det bra med spillerne opp til 18 år.

- Hvordan skal du løfte herregolfen?

— Det er tøffere å hevde seg på herresiden, men det er ingen unnskyldning for ikke å gjøre det bedre enn vi gjør nå, sier Karlsen, som kjenner sporten både fra utsiden og innsiden. Han spiller selv på 4 i handikap.

Har planen klar

— Det viktigste er å ha på plass et bunnsolid trenerteam. Det har vi Darren Webster-Clarke og Jonas Lilja som golftrenere, Lars Hefte som fysisk trener og Cecilie Ystenes som sjef for den mentale biten. Dernest gjelder det å få tak i de spillerne som forstår hva som kreves for å nå toppen internasjonalt. Jeg vil ikke ha tak i de som spiller god golf, men de som har den rette holdningen. Og så skal vi være best på toppidrettskultur, sier mannen som vokste opp en god drive fra idylliske Borre golfbane.

- NGF har fått kritikk for at spillere som går fra amatør til proff overlates til seg selv?

— Ikke nå lenger. Jeg vil ikke kritisere det som har vært før, men nå har vi et veldig bra opplegg for dem som kommer ut. De blir absolutt tatt vare på. Sverige og Norge har vært foregangsland på denne satsingen, påstår Karlsen, som har 16 proffer som sitt ansvarsområde – ti i Team Norway og seks i Team Alcadesa.

Langsiktig plan

Norge har hatt supertalenter som Marius Thorp og Andersen Kristiansen som begge ble juniorverdensmestere. Thorp mistet gløden, mens Kristiansen ble skadet. Hvor lenge er det til vi får opp nye spillere av samme kaliber?

— For et lite land som Norge er det realistisk å ha to-tre spillere på Europatouren. Med det vil ta tid. Det er ikke veldig mange på nivået under Espen Kofstad (Europatour-spiller som er skadet). Men vi har to juniorer som begge er blant de ti beste i sin aldersklasse, Viktor Hovland og Kristoffer Reitan, sier Karlsen, som i går fikk oppleve at Norge tok ledelsen etter to runder av junior-VM i Japan.

- Konkurransen?

— Den er ekstrem. Det er 60 millioner i verden som spiller golf. Av disse er det 15-20.000 som satser heltids. Er du nummer 100 i verden, har du ganske mange bak deg, sier Jon Karlsen og smiler.

Om noen år får vi se om norsk golf kan smile for andre enn Tutta.