STAVANGER (Aftenbladet): — Jeg gleder meg veldig til å oppleve på nært hold hva pengene går til, og hvordan Right to Play faktisk jobber. Jeg har blitt fortalt mye siden jeg engasjerte meg i organisasjonen, men det blir noe helt spesielt å besøke Tanzania og treffe barna som faktisk blir berørt av hjelpen, sier Mats Zuccarello til Aftenbladet.

Det er snaut to måneder siden han pådro seg en alvorlig hodeskade i Stanley Cup-kvartfinalen for New York Rangers. Når vi viser ham Right to Play sine egne bilder fra prosjektene i Tanzania, lyser NHL-stjernen opp.

27-åringen har hatt det tøft siden han ble påført kraniebrudd og hjerneblødning da skuddet fra en lagkamerat traff ham i hodet 24. april. Zuccarello mistet både taleevnen og delvis bevegeligheten etter hendelsen, og har lært seg å sette pris på de små tingene i livet de siste åtte ukene.

Brenner for saken

Fredag gjør han endelig comeback på isen i sitt eget veldedighetsarrangement Zuccarello All Star Game i DNB Arena. I fjor samlet showkampen og den påfølgende auksjonsmiddagen inn 1,3 millioner kroner til utdanning av barn og unge i utviklingsland ved hjelp av lek og idrett.

I år har den norske Rangers-stjernen med seg hele fire lagkamerater fra NHL-klubben i NHL og en hel haug med nåværende og tidligere idrettsutøvere, kjendiser og artister. Snaut 4000 billetter er solgt. Målet er å overgå 2014 og ta med seg 1,5 millioner til Tanzania.

Pengene fra Zuccarello All Star Game går til Right to Play sine prosjekter for barn og unge i Tanzania. Foto: Right to Play

— Grunnen til at jeg valgte Right to Play er nettopp organisasjonens fokus på bruk av lek og moro for å hjelpe vanskeligstilte barn. Jeg har alltid vært en veldig leken person, og lek og moro var en stor del av min egen barndom. Det er ikke alle barn som er så privilegerte, selv om det burde være en selvfølge. Verden er urettferdig, og det føles godt å kunne bidra til noe som jeg brenner veldig for, sier Oslo-karen.

Føler seg heldig

Han sitter i en enkel stol på et hotell på Tjensvoll. Håndtrykket er fast, smilet er varmt, men stemmen fortsatt litt ustø. Alle vil ha en bit av Mats Zuccarello når han endelig møter pressen på norsk jord.

Sammen med Rangers-kompisene svarer han høflig på spørsmålene som kommer. De fleste handler om skademarerittet han har vært gjennom, og det er tydelig at Norges største hockeystjerne ikke akkurat nyter det enorme fokuset på sin egen person.

Det var god stemning da Mats Zuccarello, fra venstre, Carl Hagelin, Kevin Hayes (bak til venstre) og Chris Kreider fortalte hvorfor de stiller opp for Right to Play i Stavanger. Foto: Jonas Haarr Friestad

Da blir han langt mer snakkesalig når vi kommer inn på den egentlige årsaken til at han besøker Stavanger.— Som idrettsutøvere er vi i en situasjon hvor vi kan dra nytte av posisjonen vår og bruke den til gode formål. Vi er heldige som tjener så mye penger på å gjøre noe vi elsker, og det gir meg en god følelse å bruke statusen min til noe positivt. Det at et lite bidrag kan bety så mye er givende, synes Zucca.

Sliter med taleevnen

1. august setter han seg på flyet til Sørøst-Afrika og hovedstaden Dar es Salaam i Tanzania. At han reiser dit midt i sesongoppkjøringen til New York Rangers, har klubbledelsen ingen problemer med.

— De synes det er veldig positivt og kult at jeg gjør dette, og ønsker meg god tur, sier 27-åringen og smiler.

Selv er han spent på det som venter i en verden fjernt fra hockeytilværelsen i "The Big Apple". Også for Zuccarello har livet blitt litt annerledes de siste par månedene.

Right to Play bruker lek og idrett som metode for utdanning av barn og unge i utviklingsland. Her fra Tanzania, hvor pengene fra Zuccarello All Star Game kommer til nytte. Foto: Right to Play

— Du kan gjerne si at skaden ga meg en vekker. Det er for eksempel ingen selvfølge å kunne prate. Jeg er vel så frisk som jeg kan bli nå, men snakkingen er fortsatt ikke helt bra. Det er ennå noen bokstaver og ord som jeg ikke klarer, og det er ikke sikkert det blir som før. Men det er ingen krise. Jeg fikk ingen varige mén ellers, så det går egentlig helt fint, sier Rangers-profilen.

Bidraget betyr mye

Han fikk god tid til å tenke nye tanker i sykesenga, og tror ikke han hadde vondt av motgangen.

— Jeg var ikke akkurat døden nær, og det er mange som har verre ting å stri med. Jeg har vært positiv hele tiden, og nå er jeg frisk som en fisk. Jeg gleder meg til å lage show i DNB Arena, sier Zuccarello.

New York Rangers-stjernene Derick Brassard, fra venstre, Mats Zuccarello og Carl Hagelin er glade for å kunne bruke stjernestatusen sin til å hjelpe andre. Foto: Jonas Haarr Friestad

Det er daglig leder Pål Troye i Right to Play Norge glad for. Han setter stor pris på innsatsen til den norske hockeyproffen.— Mats Zuccarello er én av Norges største idrettsprofiler og trekker med seg en mengde store navn til Stavanger. Vi er veldig glade for at han tar dette initiativet. Zuccarello All Star Game gir stor oppmerksomhet til saken og organisasjonen vår, i tillegg til å bidra med betydelige midler, sier Troye, som forteller at det var nettopp dette som var tidligere skøyteløper Johann Olav Koss sitt ønske da han grunnla veldedighetsorganisasjonen i 2000. — Tanken hans var at toppidrettsutøvere skulle bidra og bruke posisjonen sin til en god sak. Ambassadørene våre er høyt profilerte mennesker som gir noe tilbake gjennom et samfunnsnyttig formål som de selv kan identifisere seg med. Vi vet at Zuccarello har hatt det tøft den siste tiden. Derfor er det ekstra imponerende og prisverdig at han legger ned en så stor innsats for oss, sier Troye.