RIO DE JANEIRO: — Det brasilianske folket krever medalje. Men de vet også at det er ingen som vil vinne et OL-gull mer enn meg, sier 24-åringen før OL-turneringen i fotball.

«Pelé og Diego Maradona har båret sine land til VM-triumfer. Men ingen har opplevd samme forventninger som Neymar», skrev vi før fotball-VM for drøyt to år siden.

Forventningene er ikke noe mindre nå. Neymar lyser opp en fotballturnering der det er langt mellom de store navnene.

I VM-kvartfinalen mot Colombia ble en gråtende Neymar båret av banen. Foto: NTB Scanpix

Sommer-OL her i Rio de Janeiro har navn som Usain Bolt, Michael Phelps og Serena Williams. Og så har vi Neymar.Blant brasilianerne er han den største av dem alle. Han bærer en hel nasjons drøm om å revansjere VM-fiaskoen på hjemmebane og samtidig vinne Brasils aller første herregull i OL-fotball.

Semifinalefiaskoen mot Tyskland, som endte med 1-7-tap, har ligget som et åpent sår i alle brasilianeres fotballhjerter de to siste årene.

For da Neymar ble ryggskadet i kvartfinalen mot Colombia, og gråtende ble båret av banen, stoppet alt opp for VM-verten.

Med Neymar ute var det ingenting igjen av Brasil. Festen endte i fiasko. En av fotballhistoriens største ydmykelser. Nasjonen var lamslått. Alle var i sjokk.

Skal hedre trøyen

— Det er vanskelig å love ting. Men det jeg kan love er at jeg skal hedre landslagstrøyen med all min makt og alle mine kvaliteter. Jeg skal gjøre alt for at vi skal gå så langt som mulig.

Barcelona ville ikke frigi Neymar til både Copa America og OL denne sommeren.

OL-verten Brasil trengte et plakatnavn for fotballturneringen. I Brasil er ingen større enn Neymar, og så viktig er det for Brasil å vinne fotballturneringen på hjemmebane, at Neymar ble ofret i Copa America-troppen.

Og uten Neymar ble det en ny fiasko i det søramerikanske mesterskapet i USA i juni. Laget ble slått ut allerede i gruppespillet, de tapte 1–0 for Peru, og landslagssjef Dunga fikk sparken.

Brasil har hatt enorme utfordringer som nasjon. Fokuset før OL har vært på korrupsjon, politisk kaos, en suspendert president, miljøskandaler, kriminalitet og zikaviruset.

Når også fotballandslaget, nasjonens flaggskip, misset gang på gang, har det ikke vært mye å glede seg over for brasilianerne.

Enormt populær

Nå står OL-fotballen og faller på én mann: Barcelona-spilleren som allerede i tenårene fikk sponsoravtaler med Nike og Panasonic. Popstjernen som har sin egen jeansdesign. I Brasil er det eget Neymar-godteri. Neymar-leker for barn. Neymar-tegneserie. Souvenirbutikker med Neymar-effekter. Vi har ikke glemt staben på 22 personer; økonomer, markedsfolk, jurister, presserådgivere, de er alle rundt Brasils nummer 10 når han trenger dem.

Så stor er han her. Neymar bærer en hel nasjons drøm i disse dager. Som han gjorde det i 2014. — Jeg var ikke skuffet over at det ikke ble Copa America på meg. Nå får jeg muligheten til å spille på hjemmebane igjen, i en turnering som vi skal vinne. I Brasil. Det er en drøm for meg å spille denne turneringen, sier Brasils nummer 10, som var med å tape OL-finalen mot Mexico for fire år siden.

Om Neymar skyter Brasil til OL-gull er det kun fantasien som setter for hva som skjer. Dette er ikke VM-fotball, det er OL-fotball, og har ikke i nærheten av den samme status.

Men vi snakker om fotballgale Brasil. Landet der alt kan skje. Så kanskje det vanker en statue?

Likevel neppe på størrelse med Kristusstatuen som våker over hele Rio og fotballkatedralen Maracana fra fjelltoppen Corcovado.

Den er 39,6 meter høy, inkludert sokkelen.

En fotballstjerne kan bli stor. Men ikke så stor. Heller ikke Neymar.

Han og Brasil tyvstarter OL mot Sør-Afrika i Brasília torsdag kveld kl. 21.00. Kan Brasil få en drømmestart? OL-verten trenger det sårt.