Petter Northug må komme til NM på ski i Tromsø 2016 for at mesterskapet skal bli en suksess. Påstanden er for noen drøy, men etter å ha vært tre dager på norgesmesterskapet i Harstad denne langhelga er jeg overbevist.
Foreløpig er det ikke avklart om Petter Northug velger å satse på langløp gjennom et privatlag, eller går tilbake til landslaget neste sesong. Flere jeg har snakket med som inngående kjenner situasjonen i Ski-Norge, som alle nå går og venter svar på, sier det heller mot at Northug kommer til å velge en langløpssatsing.
Dersom forbundet ikke gir etter betyr det at Northug blir å se lite i landslagsdrakten neste sesong. Blant de store langløpene er Marcialonga i slutten av januar. Det går samme helg som NM på ski arrangeres i Tromsø. Både Petter selv og pappa John Northug sa til meg torsdag at et NM står høyt på prioriteringslista uansett hva fremtiden bringer for verdens per i dag beste skiløper. Og arrangørene i Tromsø bør håpe på at Northug finner veien til Storelva i slutten av januar 2016. Northug var stor etter VM på Holmenkollen i 2011, og mange, meg selv inkludert, trodde ikke trønderen skulle klare å komme tilbake på samme nivå etter fylleskandalen i mai.
Men feil skulle vi ta. Ikke bare kom han tilbake. Fire VM-gull senere i Falun i februar viste at han var bedre enn noensinne, og er helt på toppen av en karriere uten sidestykke. Northug er med sin karisma og utstråling en enestående utøver i norsk idrettshistorie. Han er umulig å holde seg nøytral til, og har knekt koden som gjør han like populær hos åtteåringen som hos åttiåringen. Northug er blitt en skilegende midt i karrieren, og når NM om 10 år arrangeres uten 29-åringen vil de fleste tenke tilbake på hvor rått det var da Northug var aktiv.
Mener Northug må gjøre dramatiske endringer
Da Northug inntok arenaen i Kilbotn utenfor Harstad torsdag endret hele stemningen seg. Suset som gikk igjennom publikum er likt det store rockestjerner får når de går på scenen. Noen kan påstå at Marit Bjørgen, Therese Johaug og Martin Johnsrud Sundby også er store stjerner som trolig vil komme til Tromsø i januar.
At de er stjerner bestrider jeg ikke, men skikongen når de ikke helt opp til. Tvilerne som liker seg best i sofaen vil på grunn av Northugs tilstedeværelse alene reise seg og ta turen til Storelva dersom han kommer. Den effekten er det ingen andre utøvere som har per i dag. At verdensmesteren har vist seg fra en menneskelig side gjennom å kjøre i fylla har bare hatt den effekten at enda flere elsker å følge han tett. Å anslå den økonomiske forskjellen på et NM med eller uten Petter Northug er vanskelig. Men dersom Tromsø-NM kan selge at Northug kommer vil det gjøre jobben med å gjøre seg attraktiv mot sponsorer adskillig lettere. Uten Northug vil konsekvensene være færre sponsorkroner, mindre publikum og langt mindre wow-faktor når åpningsdagen kommer.
Gullvinner Brandsdal om femmila: Nesten som å gå sprint
Jeg tror NM uansett vil kunne bli et kjempearrangement for Tromsø. Men for at det skal bli en skikkelig suksess med stor S må den største av dem alle komme. Nedturen vil bli gedigen om skikongen ikke kommer, og det går ikke an å pakke inn for arrangørene.
Petter Northug har aldri hatt en høyere stjerne enn akkurat nå. For byens del håper jeg vi får oppleve han på vår scene om 10 måneder. Snart kan det være for sent.