Drømmen er å kopiere suksessen fra Tour of Norway da han fikk sitt definitive gjennombrudd med etappeseier.

— Dette er et like stort mål som Tour of Norway, men startfeltet er enda sterkere, sier Andreas Vangstad foran møtet med ryttere som Alexander Kristoff og Edvald Boasson Hagen samt en rekke andre proffer.

Den ellers så beskjedne kristiansanderen har i vår og sommer virkelig stukket hodet fram, og blitt den store profilen til Team Sparebanken Sør (TSS) — ikke minst etter etappeseieren i Tour of Norway og femteplass sammenlagt i det sterke feltet. Men i det fremgangsrike rittet i nord, med start i Harstad på torsdag, møter han kanskje enda sterkere ryttere enn han noensinne har møtt før.

- Kan hevde meg uansett

— Det er enda flere World Tour-lag enn i Tour of Norway. Flere karakteriserer dette feltet som det beste som noen gang har vært i Norge, sier Atle Kvålsvoll, sportssjef i TSS.

Uten at det skremmer Vangstad. Selv om han gjerne skulle sett at profilen på rittet var enda litt tøffere.

— Tour of Norway passet meg enda litt bedre. Men nå har jeg prestert på flate etapper også, og vet at jeg kan hevde meg uansett. Men de to siste etappene passer meg best, særlig den siste, sier Vangstad, som skal sykle tempo i VM i USA i slutten av september.

- Lik etappe som jeg vant

Drømmen i Nord-Norge er å kopiere seieren fra Tour of Norway, da han nærmest ut fra det store intet rykket fra og vant etappen.

— På siste etappe skal vi kjøre tre-fire tøffe runder i Narvik hvor hovedfeltet kommer til å bli skrelt av, og hvor jeg tipper det blir maks 30 ryttere igjen. Etappen er ganske lik den jeg vant. Det hadde vært utrolig gøy å kopiere den. I så fall vil det være et bevis på at seieren ikke var tilfeldig, og at jeg hører hjemme i toppen. Hvis jeg treffer med timingen, kan jeg vinne igjen, sier Vangstad, som tror formen er «noe av det samme som i Tour of Norway».

Sammen med Carl Fredrik Hagen er han i utgangspunktet TSS store sammenlagthåp.

— Vi får se hvordan løpet utvikler seg. Plusetlig sitter en av våre i et brudd tidlig som går helt inn, og da kjører vi for vedkommende. Men Andreas har fått beskjed om å spare krefter til de to siste etappene når det virkelig strammer seg til i sammendraget, sier Atle Kvålsvoll.

- God nok for topp fem

Han utelukker ikke at Vangstad kan blande seg inn blant de fem beste sammenlagt igjen.

— Han er god nok til det. Men da må han være der når tingene skjer, sier Kvålsvoll.

Vangstad er bare en av fire sørlendinger som sykler Artic Race for TSS. De andre er Andreas Erland, Herman Dahl og Fridtjof Røinås foruten Carl Fredrik Hagen og Kristian Aasvold.

— Jeg synes vi har et lag med ulike kvaliteter. Fridtjof viste veldig god form i EM, og Herman er i ferd med å stabilisere seg på et høyt nivå, og vi vet at han har en veldig god spurt. Mens Erland er en type bruddrytter som jeg ikke ser bort fra at vi får se på skjermen, sier Kvålsvoll.