Mens Kristiansand for en knapp måned siden knivet med åtte andre steder i Norge som gjør sine hoser grønne hos Samferdselsdepartementet, er listen nå over dobbelt så lang.

Lillesand har tørket tårene etter å ha tapt kampen om nytt fengsel, og mener kommunen vil være det perfekte vertskap for veiselskapet:

— Vi har alt, erklærer ordfører Arne Thomassen (H) beskjedent.

— Vi har lokaliteter, vi har tomter på Kjerlingland og Gaupemyr, vi har boligtomter, og vi har nøkkelpersonell som var med å bygge E 18. Dessuten er dette veldig attraktive kompetansearbeidsplasser som vil komplettere Post- og teletilsynet ( som nå har skiftet navn til Nkom, red. anm. ), noe som er viktig når ektepar skal flytte til byen, mener han.

- Regionen viktigst

Også Songdalen vil være med i kappløpet. Først ble Birkeli lansert, men senere forkastet fordi reguleringsprosessen ville bli for lang. Nå håper de på Mjåvann industriområde:

— For oss er det viktig at selskapet kommer til kristiansandsregionen. Selv om hovedkontoret legges til Kristiansand, kan vi jo tenke oss satteliter for eksempel på Mjåvann, sier ordfører Johnny Greibesland (Sp).

Ordfører Arvid Grundekjøn (H) har et avslappet forhold til at naboer melder seg på i racet:

— Det helt sentrale er å få selskapet til kristiansandsregionen. Så får vi velge det konkrete stedet ut fra tilgjengelige lokaler og arealbehov. Om det skulle være et bygg i Songdalen som egner seg best, får vi jo se når veiselskapet melder sitt behov, sier han.

Hele 19 kandidater har nå meldt seg for Samferdsesldepartementet, inklusive Østfold fylkeskommune som tar med kommunene Moss, Eidsberg, Sarpsborg, Halden, Askim og Fredrikstad i sin invitasjon.

Velger og vraker

Telemark fylkeskommune var tidlig på banen, og nå er også Buskerud og Oppland med.

Åsnes og Våler i Hedmark, Ringerike, Bjerkreim og Lødingen er blant de mindre kommunene som ønsker veiselskapet. Og byene Kristiansand, Kragerø, Lillehammer og Bergen har fått konkurranse fra Stavanger, Drammen, Hamar, Kongsberg, Bodø og Fauske

I Samferdselsdepartementet er de i ferd med å velge og vrake kandidater, og håper å ta en rask avgjørelse:

— Vi jobber veldig intenst med dette, og håper å bli ferdig før ferien. Vi går nå grundig gjennom brev og presentasjonsmateriale fra de aktuelle kommunene, sier statssekretær John-Ragnar Aarseth til Fædrelandsvennen.

— Det statsråden har sagt tydelig er at det skal ligge utenfor Oslo, og at det må lokaliseres til et sted der det er god tilgang på kompetent og relevant arbeidskraft som kan operere i et klyngefellesskap av organisasjoner og bedrifter, sier han.

Antall arbeidsplasser har i spekulasjonene variert fra «en håndfull» til opp mot 500. Nå er det siste signalet et «tosifret» antall fast ansatte.

— Det legges ingen politiske føringer på antallet. Veiselskapet må selv avgjøre hvor mange faste og innleide de mener de trenger, sier Aarseth.

Støtter ikke Stavanger

NHO Rogaland var tidlig ute med å gi sin støtte til Kristiansand. At utsikten til horder av arbeidsledige oljeingeniører nå har fått Stavanger til å lansere sitt kandidatur, får ikke NHO til å vende blikket mot egen navle:

— Vi er upåvirket av det. De som sitter med førstehånds kompetanse til å drive gjennom veiselskapets visjon, bør få hovedkontoret, sier regiondirektør Hallvard Ween i NHO Rogaland til Fædrelandsvennen.

Lillesands og Songdalens kandidatur kommenterer han slik:

— I min verden blir det finsikting. Hovedpoenget er at det havner i kristiansandsregionen slik at den kompetansen som ble opparbeidet gjennom veiutbygging øst for Kristiansand kan utnyttes og videreføres, sier han.