— Dette er helt fantastisk og betyr uendelig mye for bygda. En spesiell takk til tidligere leder for Arendal Fengsel Tor Brekke. Han har jobbet godt. Sønnen min har også vært viktig, sier ordfører Ropstad når han møter oss utenfor Evje Fengsel kort tid etter at det ble kjent at Evje får 40 nye, åpne soningsplasser i Evje fengsel fra 2016.

Der er det i dag 20 åpne soningsplasser. Hvis pengene kommer neste år, vil det om kort tid øke til 60 plasser.

Fengsleinspektør Jan Balstad var glad. Enda gladere var ordfører Bjørn Ropstad.

— Vi vil øke til minst 50 stillinger inkludert lærerkrefter, helsepersonell og administrasjon. I dag er vi 25 alt i alt, sier avdelingsleder og fengselsinspektør Jan Balstad, som venter på ordføreren i porten.

Dette er egentlig mye større enn at vi får nye arbeids-plasser og at lokalsamfunnet får nye bein å stå på.

Sønnen til ordføreren er stortingsrepresentant Kjell Ingolf Ropstad. Faren mener krefter i Frp lenge kun ønsket nye soningsplasser med høy sikkerhet. At det til slutt ble en pakke hvor Evjemoen får 40 åpne plasser, takker han KrF og sønnen for.

- Trygger hele velferden

— Dette er egentlig mye større enn at vi får nye arbeidsplasser og at lokalsamfunnet får nye bein å stå på. For ting henger sammen. Et større fengsel trygger hele velferden. Det betyr at tilbudet i videregående skole sikres og bygges ut. Helsetilbudet i kommunen sikres og bygges ut. Beredskapsnivået sikres og bygges ut, ramser ordfører Ropstad opp.

Han mener det ikke er mulig å skue alle de positive konsekvensene i en liten innlandskommune med drøyt 3000 innbyggere. Folk i Evje og Hornnes er vant til å ha bedre offentlige tilbud enn folketallet tilsier. Det sørget Evjemoen og Forsvaret for i sin tid.

Fengselsutvidelsen vil virke noe på samme viset.

Erling Haugaa tar en røyk utenfor butikken sin, mens han prater med Sigurd Foss og Arvid Høye fra Bjelland. Trioen mener større fengsel på Evje bare er flott.

— Vi får viktige kompetansearbeidsplasser, og ungdommen kan jo bare begynne å ta sosinomutdannelse eller fengselsskolen. Vi sikrer bosetting og utvikler kommunens tjenestenivåer. Dette er viktig for velferdstilbudet i hele indre Agder, mener Ropstad.Han var ikke helt på bakken tirsdag formiddag. Egentlig skulle han vært i møte, men han løp mellom de ulike mediene, gratulerte folk han traff, trykket hender og lo og smilte.

Fornøyde innbyggere

I Evje sentrum sitter Erling Haugaa utenfor billigbutikken sin. Han har en kaffeprat med Arvid Høye og Sigurd Foss fra Bjelland. Alle tre har fått med seg nyheten. Alle tre mener fengsel er veldig bra.

Det er slutt på at folk i Evje og Hornnes er redde for fengsel.

— Det er slutt på at folk i Evje og Hornnes er redde for fengsel. Det var helt i begynnelsen. Sikkerheten og alt er helt topp. Vi har ikke merket noe negativt. Bare positivt. Det er flott med utvidelse. Vi trenger alt vi kan få her oppe, sier Haugaa.

— Han er flink han ordfører-sønnen, legger han til.

De to fra Bjelland mener større fengsel på Evjemoen er viktig for mange av bygdene i indre Agder.

Leder i Handelsstanden, Inge Fredriksen, er veldig fornøyd med at fengselet skal tredoble kapasiteten.

Fire-seks månederLeder av handelsstanden på Evje, Inge Fredriksen, var også i kjempehumør tirsdag formiddag.

— Vi har mye handel på Evje, men vi trenger flere bein å stå på. Fengsel har vært bra. Et større fengsel er topp, sier han.

Fengselinspektør Balstad snakker om Evje som et flott sted for et lavsikkerhets fengsel. Han har ikke tallene foran seg, men sier fangene på Evje har lite tilbakefall.

Du får ikke til det samme på taket av tinghuset. De nye fengslene vil bety mye for Sørlandet. Vi vil bli i stand til å hjelpe de insatte til et nytt liv på en helt annen måte.

— Du får ikke til det samme på taket av tinghuset. De nye fengslene vil bety mye for Sørlandet. Vi vil bli i stand til å hjelpe de insatte til et nytt liv på en helt annen måte, sier han.

Evje og Hornnes har stiftet selskapet Evje Fengsel AS. Så fort Stortinget bevilger penger, er selskapet klart til å bygge lokaler til det nye fengselet. Ordføreren regner med en investering på 50 millioner kroner. Bare det vil skape økt sysselsetting i kommunen.

— Vi skal greie å ha byggene på plass fire til seks måneder etter bevilgning, lover han fengselsinspektøren.

Fornøyd med kompromiss

Valle-ordfører Tarald Myrum er leder i Setesdal Regionråd. Han sier dette:

— En fantastisk nyhet med 40 nye fengselsplasser på Evje. Vi gikk for 300, men det var nok aldri realiistisk. Vi skal være fornøyde med kompromisset med en tredeling.

Varaordfører i Evje og Hornnes, Finn Bjørn Rørvik (H) mener 40 fengselsplasser ikke er dårlig selv om målet var å få hele fengselet.

— Vi gikk høyt ut, og fikk det vi kunne håpe på. En fantastisk dag for dalen. Mange har jobbet godt, sier han.

Tirsdag ettermiddag kom den første ringvirkningen av Stortingets fengslende gave til Evje og Hornnes. Ei kjempestor bløtkake kom med bil fra Mosby til ordføreren. Da inviterte han til fest.