Han har kjempet mot store motstandere hele karrieren, både på og av isen, men aldri gitt opp. Han har tatt kampen, fortsatt å kjempe og blåst gjennom hinder etter hinder. Nå er Mats Zuccarello klar for Stanley Cup-finale som første nordmann noensinne.

Det kaller landslagssjef Roy Johansen «et lite eventyr».

— Å spille i de største amerikanske ligaene er noe av det største man kan gjøre som idrettsutøver. Det er ekstremt vanskelig å nå dit, selv når man har forholdene lagt til rette for seg. Mats kommer fra Oslo hvor ishallene knapt er oppe i deler av året. Han har møtt motstand, men gått på uansett. Det er et eventyr, sier landslagssjefen.

- Stanley Cup er størst

Etter nattens seier, uttalte «Zucca» til norske medier at en Stanley Cup-finale er «større enn både VM og OL». Det støttes av Norges landslagssjef.

— NHL er stort og en Stanley Cup-finale er det største du kan oppleve som hockeyspiller, sier Johansen.

Og nordmannen er en stor del av grunnen til at New York Rangers får muligheten til å spille om ishockeyens gjeveste trofé. Han har vært blant Rangers' fremste poengprodusenter både i seriespillet og sluttspillet i årets sesong, og har også fått en større rolle i det defensive spillet. I nattens kamp hadde Zuccarello mest istid av samtlige offensive Rangers-spillere med 18.09 minutter.

— Han har tatt store steg defensivt. Han «backchecker» kanskje best på hele laget og har stor fart begge veier på isen. Det må man i moderne hockey. Og han jobber hardt i hvert skift. Han blokker skudd og går i dueller med mye større spillere. Han tar ingen hvileskjær, som noen av de største stjernene tillater seg å gjøre iblant.

— Det er derfor han har blitt så populær blant Rangers-fansen også. Han er en mye mer komplett spiller nå, roser landslagssjefen.

Best på isen

Rangers-supporter og administrator bak fan-siden rangersnordic.com, Thomas Eriksen, fremhever Zuccarello som en av nattens viktigste spillere.

— Han har vært litt usynlig i serien mot Canadiens, sammenlignet med tidligere i sluttspillet, men i natt syns jeg han var vår beste utespiller. Han var våken og gikk i hver duell, forteller Eriksen. Han satt selvfølgelig oppe å fulgte kampen live i natt.

— Det var en veldig lang 3. periode! Jeg var fryktelig nervøs på 1-0, så tiden drøyde ganske lenge, sier Rangers-supporteren.

Han har fulgt Zuccarellos gjennombrudd tett denne sesongen, og mener nordmannens selvtillit er grunnen til at han har levert «over all forventning».

— Han spiller med mye større trygghet etter han kom tilbake fra KHL. Og den har bare økt med tillitten han har fått fra Vigneault. I år har han tatt store steg. Han er ikke redd for å dekke skudd eller å gå i dueller, samme hvem det er han møter. Han er en fryktløs spiller, beskriver Eriksen.

- Pest eller kolera

Hvem «Zucca» og Rangers møter i en finale, er ennå ikke avklart. Los Angeles Kings leder 3-2 i kamper mot Chicago Blackhawks. Kamp seks spilles i LA i natt.

— Det blir som å velge mellom pest eller kolera. Det blir en beintøff finale uansett, sier Eriksen om de potensielle motstanderne. Mens Chicago vant Stanley Cup i fjor, vant Kings sesongen før det. Og hvis Eriksen må velge, håper han å unngå de regjerende mesterne.

— Jeg tror Kings passer Rangers bedre. Chicago er hakket mer solide i alle ledd. Jeg har som regel alltid troen på eget lag, men jeg er litt usikker før denne finalen. Men alt er mulig når man først har kommet seg dit, sier Eriksen.