HAFJELL: Alexander Kristoff er sjefen i norsk sykling for tiden, men noe NM-gull har han liten tro på.
— I denne løypa er ikke jeg noe favoritt. Den største er nok Edvald Boasson Hagen, sier Kristoff dagen før fellesstarten.
Øverst på Hafjelltoppen, med Boasson Hagens domene – den sydlige delen av Gudbrandsdalen – under seg, holder Kristoff og hans lagkamerater til. NM-løypa er testet, og dommen fra Kristoff var klar:
— Den er hard. I den lengste bakken (som skal forseres tre ganger) gjelder det å minimere tapet så mye som mulig. Min form er bra, men dersom også de hardeste konkurrentene er i god form, vil det bli tøft. Det fine er at vi har mange å spille på, sier mannen med flest internasjonale seire denne sesongen.
Han har vunnet NM-gull to ganger tidligere, men det var i løyper med en helt annen profil. På Lillehammer er det lagt opp en løype som skal passe hjemmehåpet Boasson Hagen. Ja, lillehamringen har selv vært med på å plukke ut deler av løypa.
— Det synes jeg er helt greit. Når arrangøren har en mann som kan vinne, så er det fair at man prøver å legge forholdene til rette for det, sier trener og stefar Stein Ørn.
Denne NM-løypa er den aller hardeste siden Kurt Asle Arvesen vant i en berg- og dalbane i Bergen i 2008.
Armstrong kommer tilbake til Tour de France i juli: − Han ser på seg selv som kongen
— Ja, men der var det ikke mulig å lage et ordentlig sykkelritt. Da var det bare opp og ned. Her er det en god del flatt også, sier Roy Hegreberg, sportsdirektør på COOP-Øster Hus, laget hvor Alexander Kristoff er eier.
Kristoff har mange gode hjelpere på veien søndag. Først og fremst U23-verdensmester Sven Erik Bystrøm, men også kometen Fredrik Strand Galta og flere andre kan sørge for at Kristoff plasseres i en gunstig posisjon mot avslutningen i Lillehammer sentrum.
Med i teamet rundt er også den tidligere landslagssjefen Arne Aareskjold. Han peker mot hodet sitt og utbryter:— Det gjelder å spille kortene sine riktig!
Det gjorde gjengen fra sørvest i fjor da Tormod Hausken Jacobsen endte opp som en sensasjonell vinner.
Alexander Kristoff har aldri syklet Tour de France i norsk mestertrøye og sier det ville være veldig spesielt å gjøre det.
— Men sjansen er ikke veldig stor for det i år.
Det nest beste for Kristoff vil være at en annen på laget tar NM-gullet. Om Bystrøm har beholdt formen han hadde under Tour des Fjords, kan han være et gullkort å spille ut mot slutten.
— Kanskje, men Edvald er kjempefavoritt. Han har alt presset på seg, slår Bystrøm fast.
— Det er alle muligheter for at dette skal bli et fantastisk sykkelritt, legger Stein Ørn til.
Boasson Hagens favorittstempel er uomtvistelig, men Team Joker har lovet å kjøre tøft for å gjøre rittet så hardt som mulig.
— Jeg har stor respekt for dem, spesielt Vegard Stake Laengen som så kjempesterk ut på tempoen før han punkterte og måtte bytte sykkel, sier Arne Aareskjold.
Den tøffe stigningen fra Vingnesbrua og helt opp til Kanthaugen er nevnt, men en truende sky kan også skape dramatikk. Det går nemlig styggfort ned igjen mot Faaberg før man får noen flate kilometer inn mot mål.
Jo, Stein Ørn har helt rett: Dette kan bli et NM for historiebøkene.
Vangstad tok sølv NM-tempoen