— Løypen bør være for tøff for Alexander Kristoff, sier Odd Christian Eiking (20) om NM-traseen i Lillehammer.

I U23-rittet, som han for øvrig vant, kjørte askøyværingen hardt opp den fire kilometer lange bakken mange venter at vil avgjøre seniorenes fellesstart.

Etter gjennomkjøringen i ungdomsutgaven konkluderte Eiking med at bakken bør være for hard for spurtspesialister. Norges beste syklist, Alexander Kristoff, er dermed ikke den klare favoritten til å vinne NM-gullet og den norske mestertrøyen.

Rittet er åpent, og både U23-mester Eiking og Cannondale-Garmin-proffen Kristoffer Skjerping (22) gir seg selv gode muligheter til å vinne.

Respektert

I så fall vil det bety mye for deres egne karrierer. Vinneren får nemlig sykle hele året med den norske mestertrøyen i alle ritt. I stedet for lagets farger vil vinnerens overdel være i rødt, hvitt og blått.

Det blir lagt merke til i et internasjonalt sykkelfelt.

— Når man sykler med mestertrøyen blir man sett av flere og får mer respekt både i feltet og på laget, spesielt nå som Norge er blitt en så sterk sykkelnasjon , sier Skjerping.

Sotrastrilen er fortsatt kun en læregutt på det amerikanske profflaget Cannondale-Garmin, og i mange tilfeller primært med på laget for å hente flasker.

Kristoffer Skjerping Foto: Torstein Bøe, NTB scanpix

Å få sykle i mestertrøyen kan bidra til å gi ham en helt annen posisjon i laget. Det vil også kunne bli et viktig forhandlingskort når kontrakten hans går ut neste høst.— Trøyen kan bety mye for fremtiden min, slår Skjerping fast.

- Gjevt

Å ha mesterskapstrøyene er nemlig noe profflagene verdsetter høyt.

— Det er god reklame for lagene å ha trøyen, og det er veldig stas for dem. De nasjonale mesterne får gjerne spesiallagde sykler av laget, og noen ryttere har bonusordninger innfelt kontraktene dersom de blir nasjonale mestere, sier Skjerping, som flirer da han blir spurt om han har en slik bonusordning.

— Jeg er en førstereisgutt, så jeg har ikke bonuser for noen ting. Men jeg trenger ingen bonus for å motivere meg, sier han.

Motivert er også hans tidligere lagkamerat i Team Joker. Eiking sykler fortsatt for kontinentallaget, så for ham kan den nasjonale trøyene gi flere beilere og økt interesse fra proffsirkuset.

— Det vil ikke være et minus, akkurat. Det er gjevt for dem å ha den norske mesteren på laget, sier Eiking, som etter alt og dømme ender opp i det franske World Tour-laget FDJ neste sesong.

Sykler for seier

I den harde løypen på Lillehammer sykler begge for å bli mestere. Eiking, som har sin styrke i motbakkene, kommer til å kjøre hardt opp den krevende bakken, mens Skjerping, som har sin styrke i avslutningene, kommer til å gjøre alt for å henge med.

— Jeg håper å kunne kjempe om en seier. Jeg vil ikke være misfornøyd med en pallplass, men det er et stort gap mellom første- og annenplassen når det står om en trøye, sier Eiking.

— Jeg sykler jo for seier, for løypen kan passe meg bra. Det er primært en løype for klatrere, men samtidig er det en god flate å hente dem inn på før mål, sier Skjerping.

- Hvem er de største favorittene?

— Edvald (Boasson Hagen) er den største favoritten, ellers så er Sven Erik Bystrøm og Lars Petter Nordhaug farlige. I tillegg er det mange gode kontinentalryttere som kan gjøre det helt store, sier Skjerping.

- Så du har ikke tro på Kristoff?

— Man kan aldri vite hva Kristoff er god for, men jeg tror løypen er for hard for ham. Edvald er en større favoritt, for å si det sånn.