Fredag gikk de regjerende mesterne på nok en smell da de tapte 0-1 for Haugesund på hjemmebane. Tirsdag skal de forsvare Norges ære når de møter armenske Pyunik i 2. kvalifiseringsrunde.

De norske tittelforsvarerne har skuffet stort denne sesongen, og over halvveis i serien ligger de på sjetteplass. Med avansement mot Pyunik over to kamper, venter eventuelt to oppgjør i 3. runde før en avgjørende playoff.

— Med fare for å fremstå som pessimist tviler jeg sterkt på at Molde når et gruppespill. Argumentene er enkle: De har viste klare svakhetstegn denne sesongen, sier fotballekspert Lars Tjærnås.

Vi må tilbake til 2007/2008-sesongen for å finne sist et norsk lag deltok i fotballens gjeveste klubbturnering. Den gangen var det Rosenborg som fikk spise kirsebær med de store.

Nekter å avskrive Molde

Siden kvalifiseringen ble lagt om før 2008/2009, og nåløyet ble trangere, har norske lag feilet gang på gang. Strømsgodset, Molde, Rosenborg, Stabæk og Brann har forsøkt de siste syv sesongene uten hell.

— Sammenligner vi de spillerne vi hadde da, kontra det Molde har nå, er det stor forskjell, sier C More-ekspert og tidligere storspiller Steffen Iversen.

Han var en del av Rosenborg-laget som sjokkerte Valencia to ganger i Champions League 2007/08-sesongen. Det spanske storlaget hadde stjerner som David Silva og Fernando Morientes i troppen.

På papiret ser det vanskelig ut, men Iversen vil ikke avskrive mulighetene for å se Molde i årets Champions League.

— Ja, det vil jeg si. Molde har et godt lag, og jeg tror ikke de kommer til å gjøre seg bort i kvalifiseringen, men at de kommer til å gjøre gode kamper, sier Iversen.

Risikerer å møte storheter

Også Viasat-kommentator Roar Stokke tror Tor Ole Skullerud og co. kan løfte seg etter en tung sesongstart på hjemmebane.

— Jeg avskriver ikke Moldes muligheter, men mye viktigere er det at Molde selv vil dette nok og ikke minst har stor tro på at det kan gå, sier Stokke.

Ekspertene er enige om at armensk motstand bør være overkommelig, men senere i kvalifiseringen kommer det langt større klubber inn. I fjor var svenske Malmö med i storturneringen, de to årene før var Danmark representert.

— Hvis Malmö og Basel kan spille gruppespill, så må selvsagt målet for norske lag være det også, sier Viasat-eksperten.

Skulle Molde spille seg til en playoff, er det potensielt langt tøffere motstand som venter på motsatt banehalvdel.

— De møter et annet nivå etter hvert enn i hjemlig liga. Vi er lavt rangert, og det er det dessverre en grunn til, sier Lars Tjærnås.