INNSBRUCK: 43-åringen viser vei. Flere følger nå i hans spor og tar eldrebølgen i denne idretten. Skihoppere kan være lenge i yrket.
Kasai er trolig den mest populære utøveren i hoppsirkuset. Japaneren deltok i verdenscupen for første gang i desember 1988 i Sapporo, og er fortsatt på topp 27 år senere.
For 487. gang
Veteranen starter i sitt individuelle verdenscuprenn nummer 487 i Innsbruck søndag, der han har vunnet to ganger. Han trengte ikke å kvalifisere seg lørdag, men hoppet 125 meter, da Anders Fannemel hoppet lengst: 130,5 meter. Alle syv nordmenn kom med til hovedrennet.
Fannemel hoppet lengst av alle i Hoppuke-kvalifiseringen
Kasai har gitt hoppsporten en ny dimensjon. Selv om rekruttering er helt nødvendig, er han beviset på at alder ikke er en begrensning. Han ønsker selv å sprenge grenser, og har OL i Sør Korea 2018 som mål. Da vil han være 46 år. Han ser ikke bort fra at det kan bli flere OL også. OL i 2026, som kan komme til å bli arrangert hjembyen Sapporo, frister veldig for utøveren som en østerriksk avis kalte hoppsportens metusalem.
— Min mentale og fysiske form er perfekt, og jeg har et godt råd: Skal man holde seg i toppen, er det bare å hoppe og være lykkelig, sier Kasai leende til Aftenposten.
Han virker å være i godt humør alltid, og er derfor så elsket av publikum.
- Trener du mer eller mindre enn det du gjorde tidligere?
— Litt mindre. Det mentale betyr mest, og jeg har stor nytte av min erfaring og rutine.
Flere følger etter
— Jeg tar en «Kasai», sier Simon Ammann, som har ombestemt seg. For tre år siden sa han at han skulle gi seg etter sesongen. 34-åringen har ikke lenger noen planer om det. Sveitseren, som har vunnet alt som er å vinne bortsett fra Hoppuka, skal jage den tittelen helt til det ikke er mulig lenger. Og det går ikke denne gang, sier han.
— Grunnen til at jeg fortsetter er flere. Jeg får så mye applaus når jeg starter. Publikum liker meg. Det betyr mye.
Tom Hilde innrømmer: - Blir bedre av å få ei skyllebøtte
Helten fra Garmisch var nær ved å legge opp
Seniorene fortsetter
Selv om ingen matcher Kasai i alder, er 13 av hopperne i Hoppuka over 30 år. De mest kjente er Daiki Ito (30), Jan Matura (36 i januar), Michael Neumayer (37 i januar), Robert Kranjec (34), Jakub Janda (37), Harri Olli (31 i januar).
Selv om finske Janne Ahonen (38) ikke er med i Hoppuka denne gangen, hoppet han i verdenscupen før jul.
— Det var ikke sånn tidligere i hoppsporten, at voksne hoppere holdt på så lenge. Det er morsomt, og steinhardt å følge Kasai. Siden jeg med mine 28 år er eldst av de norske får jeg ta ansvar og fortsette, sier Andreas Stjernen.
Kenneth Gangnes mener det er fantastisk at skihoppere kan holde på så lenge:
— Det går an å utvide gullalderen, som vanligvis er mellom 20 og 30 år. Den fysiske gullalderen vil kanskje være der, men erfaring og rutine betyr så mye, kanskje spesielt når man er med i Hoppuka.
Daniel André Tande mener at «seniorene» er foregangsmenn.
— Det gir bare inspirasjon at man kan ha mange år på seg. Jeg synes det gir trøst når man er inne i en tung periode.
— Jeg synes det er kjempekult, kommer det fra Anders Fannemel.
— Man ser at kroppen deres funker, og det sier noe om hvor godt de har gjort grunnarbeidet i yngre år. De har gjort veldig mye riktig hele veien for å kunne holde på så lenge.
Joachim Hauer synes også det er fint at det går an å prestere i den alderen.
— Men jeg vet ikke helt om det blir aktuelt for meg, legger han til.
PS. Verdens eldste verdenscupdeltager var sovjetiske Koba Zakadse, I en alder av 58 år deltok han i Lahti og ble nummer 67. Nesten åtte år senere, i 2001, da han var 67 år, deltok han i et COC-renn i St. Moritz og ble nummer 49.